据说，“亡国之音哀以思”（《诗·大序》），这“哀”不消说是悲哀的哀，而这“思”似乎可以理解为思索的思。意思是当一个朝代消亡之后，总有些人为它悲哀，悲哀它的不幸，为它思索，思索它灭亡的原因，就像唐、宋、明三代的遗老诗一样。其实，当一个朝代虽然没有灭亡却已经危机四伏、风雨飘摇的时候，就常有些敏感的诗人提前为它唱起了挽歌，以悲凉深沉的语言预兆着它的将来，晚唐出现的众多的咏史诗就是这种挽歌，因为生于末世的人尤其容易联想到历史，而生于盛世的人却只容易盯着现世。

    晚唐是一个令人沮丧的时代，宦官操纵政局、藩镇对抗朝廷、官场党争不休，整个社会笼罩着一层世纪末的气氛，而这种气氛渗入文人心中，便使他们再也没有盛唐时代自由奔放的朝气，也没有中唐那种激烈慷慨的勇气，而只剩下一种悲凉怅惘的暮气。于是，诗里常常呈露的情绪基调是悲凉而不是喜悦，是哀婉而不是豪壮，是衰颓而不是高亢，试看：

    夕阳无限好，只是近黄昏。

    李商隐《登乐游原》

    出寺马嘶秋色里，向陵鸦乱夕阳中。

    温庭筠《开圣寺》

    夕阳是这一时代特有的迟暮与衰飒的象征。因此，这一时代诗人更爱吟咏三类主题，即自然、爱情、历史。对自然的眷念是对社会的失望，在自然中他们寻找的是内心的宁静；对爱情的歌吟是对个人生活的关注与社会生活的逃避，在爱情中他们寻找的是心灵的抚慰；对历史的追怀则是对现世的喟叹，在对历史的咏叹里散发的是对当代的绝望与失望。

    李商隐的咏史诗就是一曲曲悲凉的历史咏叹调，他很少写古代的英雄业绩，却多写古代的衰落王朝，这似乎正暗示着他心中的隐忧，他写的《齐宫词》（永寿兵来）、《南朝》（地险悠悠）、《南朝》（玄武湖中）、《隋宫》（乘兴南游）、《咏史》（北湖南埭）、《陈后宫》（茂苑城如画）、《吴宫》（龙槛沉沉）、《咏史》（历览前贤）等差不多都是如此。且看其中一首《隋宫》：

    紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家。玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。地下若逢陈后主，岂宜重问《后庭花》。

    传说隋炀帝羡慕江都（今江苏扬州）繁华，多次游玩，并修建了行宫，并令人在那里种树放萤，入夜时萤光点点映照岩崖，以此取乐，但不久便导致了天下大乱，隋朝灭亡，李商隐这首诗便是在游览了江都隋宫遗迹之后有感而写的。头两句写长安宫殿闲置不用，隋炀帝却要在江都另建行宫，紫泉指长安，因为《上林赋》写长安有“紫渊径（经）其北”的句子；芜城指江都，因为南朝鲍照曾有《芜城赋》写战乱后的江都（即广陵）。三四句意思是说如果不是李渊夺取了