0岁出头便去世了。厉父厉佩之只读完小学，便到粮店做学徒、店员，厉母也是出身贫寒之家。不过厉父颇具经商头脑，与人合伙做生意，家境渐渐好了起来。即便如此，厉以宁的童年也并不安逸。

    上世纪30年代的中国风雨飘摇，“九?一八事变”后，伴随日本全面侵华战争的爆发，国内局势一片混乱。动荡岁月、民不聊生，厉以宁在举家辗转中度过童年时代。4岁那年，他随着父母来到上海。

    当时的上海已是一个灯红酒绿的大都市，名流云集、群星荟萃，各种思想交汇激荡，文化兴盛一时，教育水平亦走在国内前列。厉家住在威海卫路沧州坊后来又搬到建国西路，厉以宁先后在上海中西女中第二附小、渭风女子小学读书，1941年以优异成绩考进闻名上海的新式学堂——上海南洋模范中学 。

    不过，厉以宁的学业很快又因战火而中断。1941年冬，太平洋战争爆发，日军占领上海租界。

    隆隆炮声中，一切都改变了。为躲避战乱，厉家开始不断迁移。父母读书不多，或许有感于斯，反而对子女教育异常重视。颠沛途中，厉以宁先后就读于扬州震旦中学、湖南雅礼中学 和扶轮中学。这几所学校当时均负盛名，这种教育背景也让他打下牢固的知识基础。

    中学阶段的厉以宁还未表现出过人的理性思维，而是对文学非常痴迷。他阅读广泛，从古籍诗词到时兴小说、杂文，均有涉猎。初二时还曾用“山外山”的笔名创作了不少小说。大多是以其亲身经历为题材，加以文学化叙述，在同学中屡屡引起共鸣，在校报发表后不断连载，让厉以宁很是兴奋。如果不是一次偶然经历，厉以宁或许可以成为一名作家。但在现实刺激下，理想慢慢发生了转变。