由四川返白水堡，如是时间充裕，大可雇一艘快艇，由长江顺流而下，一直到丹徒，才弃舟登陆，这时离白水堡便只有百余里路。

    但王坤此刻哪有闲豫可以这样泛舟沿江而返，仗着脚程比骏马还快，加以体力不比寻常的人，是以由陆路专程疾赶，五日后已抵达汉口。

    这五日五夜兼程赶路，真称得上披星戴月，餐风栉露。王坤武功那么湛深的人，脸上已露上一片憔悴之色。

    目眶凹陷，形容枯槁。只有那双眸子中，依然暗蕴奕奕神光，不时如闪电般射出来。

    他知道自己若不好好休息一下，纵然能再支持个一两日，但势必在最后的一程路上疲极倒下。这才是欲速则不达。

    是以勉强抑住如箭的归心，先在汉水之滨的一家饭馆，饱餐一顿，之后便在河滨附近，随便找了一家客店。

    在楼上开了一间房间，后窗正对着汉水，空气甚佳。

    这时天已人黑，河上帆墙相接，灯光有如天上繁星，闪烁不定。

    王坤小心地把那面“星郎琴”放在桌上，推窗眺望河上景色，秋夜凉风习习，轻寒暗袭。

    店伙把茶冲好端上来，王坤道：“店家，我今天太累了，要好好休息一会，但又怕误了时候，烦你两个时辰以后，便来唤醒我……”说着，掏出一块碎银，赏给店伙。

    那店伙见了银子，笑逐颜开，一径下楼去了。王坤不敢倒在床上睡觉，把鞋脱了，便上床靠着墙壁，盘膝而坐。

    但因疲倦过度，竟不能即时摄心定虑，行那内家吐纳之术。脑子虽有点昏昏沉沉，但思虑如潮，纷沓而至，使他无法平静下来。

    坐了好一会，王坤烦躁起来，跳下床踱到窗边，望着宽阔的大江，凉风扑面，蓦地惕然忖道：“我从未曾有过这等现象，如今功力深厚了几倍，但反而无法静坐。这都是由于我对璇姐姐系念大深所致……啊，天上那轮明月快要变得极圆，她见我届期还赶不回去，一定也十分忧虑……”

    本来他已惊党江上有点不对，但心思一转到杨小璇身上，便忽略过去。

    江岸边桅灯密密相接，倒映在水中，便平空加添了许多灯光。

    可是寂静得出奇，生像那么多的船上人家，均已酣然人梦，连小孩子夜啼之声也没有。

    王坤挟起星郎琴，蹬蹬蹬走下楼梯，店伙忙忙迎上来，堆满笑容道：“王爷敢情真有急事，这刻还没有半个时辰呢！小的可不敢惊动你老——”

    王坤下楼时，感觉双膝发软，自知实在太过疲乏，但勉强振起精神，取出一锭银子，抛在柜上，便走出店门。

    口口口

    店伙追了出来，悄声问道：“王爷这是上哪儿去？”

    王坤何等聪明，心想若非有事，店伙怎会追问客人去处？便停步道：“我要赶到丹徒去——”

    店伙道：“对了，小的知道王爷一定要往水边走，但王爷今晚不须前去碰钉，还是回小店好好休息一宵！”

    王坤怔一下，道：“你这话怎说？”

    “今晚一人黑，不论长江或汉水的舟船，全部停航。就算是巡抚大人要过江，也叫不到船只……”

    王坤大吃一惊，心想这回糟了。店伙又道：“若是别的客人，小的决不会晓舌，王爷请回楼上房间吧……”

    那风尘。憔悴的美少年沉吟一下，摇摇头，一径大踏步向江边走去。却见江边所有的码头上，找不到一丝人影。

    他沿着堤岸而走，忽听身后人声随风送来，当下停步回头视看，只见黑暗中转出六个人，俱是劲装疾服的缥行中人打扮，直向江边走来，脚下甚快。

    转眼间那六个人已擦过王坤身边，彼此都讶异地互相打量。王坤灵机一触，竟跟着他们后面走。

    那六名镖行中人，一直走到一座大码头上，其中一个双掌下击，便听水花翻响，一艘可容十人的快船从数丈外驶过来。

    王坤跟将上去，可就惹得那六名缥行中全部转身盯着他，王坤忙向他们抱拳为礼。

    先前击掌招船的镖师首先沉声道：“朋友招子放亮点，这是长较汉龙两帮帮主俱点头答应的，我们无暇多说，以免误了两帮帮主所限的时间……”

    王坤心知对方必把自己误认为长蚊汉龙两帮中人，故此赶紧发话。

    心想这六位嫖师好大的口气，不知是何来路，连雄霸长江和汉水的两大帮也要卖帐。

    当下忙道：“在下已有数天没有睡觉，为的是兼程赶往丹徒，只盼大镖头准许附舟渡江……”

    那缥师哦了一声，在灯光下细细打量这奇怪的少年一眼，觉察出这少年并无虚言。

    又见他胁下挟着一面古琴，形式古雅，一时想不出来路，但初步判断这少年决不会闹鬼，便沉声道：“好吧，但有什么事你不可多言——”

    大家都转身准备落船，忽听那船舱顶“嘞嘞”一阵微响，为首的缥师阅历极丰，立刻止步，注视着那座船舱。

    口中急问道：“船舱里是什么人？”

    “轰”的一声，船舱墓地炸得粉碎，木屑漫天飞射中，一条人影自舱中飞起来，轻飘飘落在船头。

    口口口

    六名缥师和王坤都急急退回码头上，只见那人影竟是个穿红衣的矮老头，甚是肥胖。

    他轻笑一声，四下江水震起了一圈圈涟漪。

    笑声方歇，面容一沉，阴恻恻道：“光是得到长蛟汉龙那两个老不死点头，有什用处？我们红船主人未曾传令下来，老朽焉能放你们过去……”

    码头上的几个人全都在心头冒出凉气，连玉坤也是。

    要知适才这红衣矮胖老头，露的一手炸碎船舱的功夫，那整片舱顶碎得十分均匀，可见这矮胖老头一身内外功，已臻刚柔并济的化境。

    单单是这个矮胖老头，已足以在武林中称雄一时，但他还须听命于“红船主人”，这等奇事哪能不震骇住众人……

    为首的缥师拱手朗声道：“在下刘登，今晚因有要事，必须渡江立即赶返金陵。在下等久仰红船主人威名，但无由拜谒。今宵事非得已，尚希宥谅……”

    那身穿红衣的矮胖老头环眼一翻，精光闪射，仰天怪笑道：“金陵镖局的三大镖师之一，居然也如此低声下气，我火山豹子姜阳如何不卖这个交情，这又叫做敬酒不吃吃罚酒了……”

    刘登听他言中已露相让之意，虽然明知对方嘲讽，却也暂时忍住这口气。

    王坤一听这五人敢情就是金陵镖局的人，怪不得适才口气如是之大。

    忽然发觉那自称火山豹子姜阳的红衣矮胖老头，那双环眼有意无意地屡屡扫过自己胁下所挟的星郎琴。

    心中为之一动，暗想这老头也许是个识货的大行家，但愿不要因这面名琴，再生出事故来才好！

    火山豹子姜阳停顿了一下，便又怪笑一声，飘身飞落从码头一路没人水中的石阶上，朗声道：“但老朽如若让你们轻易渡江，将来江湖传说时，都以为红船主人惧怕金陵镖局的威名，此罪老朽如何担当得起……”

    刘登抗声道：“姜老师的话，在下不大明白……”

    火山豹子姜阳颔首道：“难怪尊驾不明白，老朽的意思是想请刘大镖师露那么一手，叫老朽心悦诚服，自然不敢阻挡去路……”

    刘登一听可就火了，忍了半天气，结果还是不能善罢甘休。当下长笑一声，简洁地道：“请姜老师划下道儿来！”

    火山豹子姜阳怪笑一声，猛可俯身，双掌扣住船舷，暴然喝声“起”字，那艘快船悠悠离水而起。

    只见那姜阳双手向上一挺，整只快船被他举在空中，跟着蹬蹬蹬走上码头。

    刘登等五人和王坤都禁不住退开，看他如何处置。

    火山豹子姜阳膂力惊人，举着那艘重达千斤的木船，如弄稻草，安安稳稳地放在码头上。

    刘登正要开口，却见红衣矮胖老头转身走到码头旁边，复又俯身以双掌扣住一块长形石条，口中喝声起字，悠悠举起来，走回船旁，将石条放在船中。

    这样地如法泡制，一直搬了五方石条，放在船中，看样子像用这些巨石镇压住木船似的。

    身为金陵镖局三大缥头之一的刘登，自二十岁出道以来，在江湖上已闯荡了二十多年，平生机智过人，阅历丰富。

    此时已知这火山豹子姜阳，竟是用这么一手绝招，来与自己为难。

    不由得倒抽一口冷气，心想这回金陵镖局的威名，可要栽倒在自己手中。不但人是丢定，而且这仇还不能报！

    口口口

    火山豹子姜阳轻松地拍弹手中灰尘，冷笑道：“刘大缥师只要能使用这艘船，便请渡江……”

    刘登正在不知如何回答才好，对方已发出一声怪笑，倏然倒纵出去，黑暗中如飞划出一只小艇，他的人刚好落在艇上。登时江面上响起一片怪笑声，小艇随声悄然远逝。

    名缥师刘登这次率领四名手下，赶返金陵，时间无多，因此虽然明知这段水面有事，但仗着和长蚊汉龙两帮帮主均有交情，是以亲自去打招呼。

    那长蚊帮帮主江舟威镇长江一带水面，声势浩大，如今已有六十余岁。

    另外汉龙帮帮主许原，则三十年来占据了汉水水面，为水道上巨头之一。

    这两人都与金陵镖局老局主东方乐水交情甚深，是以虽在这战云密布，杀气冲霄的戒严时候，尚许刘登等五人渡江。

    但声明必须在三更鼓响以前渡过江面。刘登得到两人点头，便忙忙赶来指定的码头，谁知居然半途杀出一个红船主人的手下，虽然仅仅是个手下，但一身功夫，却可列人武林高手之列，尤其是这一身神力，平生罕睹罕闻。

    那五块石条每一条俱重达七八百斤，寻常四名壮汉，也休想扳得动，而那火山豹子姜阳却在举起一艘船后，复又连搬五石，依然若无其事。

    金陵镖局的五人中有三位乃是镖师，其余两人乃是趟子手，这时其中L个名叫李大勇的镖头道：“这红船主人究是什么来历？怎的近年始听到一鳞半爪的传说，却竟然如此厉害？手下如此，主人更可想而知……”

    另一个姓徐名东的镖头接口道：“刘老师你一向是咱们局中出名的神力惊人，假如这一船五石把你难倒，咱们金陵镖局通通不必和人家比力……”

    刘登听了雄心陡起，奋然道：“我也许不行，但权且一试

    说罢，把外面长衣服脱了，那柄惯用的吴钧剑也交给一名趟子手，然后大踏步走到木船旁边，先行功运气，一面估量那些石头的重量。

    歇了一下，随即俯身双掌扣住一条石头当中，暗暴一声起字。那条长石应手而起，但仅仅是离地尺许，然后势子便缓慢了。

    刘登浑身骨节咯咯连珠轻响，可见用力之猛。终于挺直了身躯，便抱住那条长石，走开数步，双手松处，落在地上，发出“轰”的一声大响。

    他略略休息一下，便走回船边，俯身又扣住一条长石。但听他吐气开声，那条长石应手而起，却也只离地一尺不到。

    他缓缓吃力地挺直身躯，旁边的人，包括王坤在内，都禁不住暗中替他用力。

    这一次他终于挺直了身躯，抱着那条长石，缓慢地移开数步，摔在尘埃。

    王坤心想刘登这么吃力，光是这五块石头也搬不完，何况还有一只更重的木船。

    这刻大家都落在同一处境，加上暗中还是自己人，这等情势已是义不容辞，便抢到船边，先把星郎琴慎重地放在旁边的地上，然后俯身双手抄住一条长石。

    金陵镖局的五人都睁大眼睛，瞧着这个陌生少年出奇的动作。刘登心中更泛起一股难受的滋味。王坤运功聚力，大喝一声。

    众人都为之一怔，敢情他这一喝声音倒是蛮大，但那条长石却纹丝不动。

    口口口

    刘登本来因自己的无能为力，以至须要一个陌生少年出手相助而难受，如今一见这少年有如蜻蜓撼树，根本动也不动，不由得一阵舒服。但他可不能形诸词色，忙道：“朋友不要发急，这样搬法太不好用力！等我慢慢逐块搬开……”

    江面上忽然传来怪笑之声，人耳清晰已极，但听来最少也在里许以外。众人一阵骇然，敢情这一声怪笑，正是那火山豹子姜阳所发。

    而他定然是为了王坤搬不动那石头而嘲笑。这刻已届深夜，码头上虽有灯光，却不甚亮。

    但他居然在里许以外遥望而了如指掌，这等眼力实是惊人。同时这么远而笑声尚未模糊飘散，足见内功之精纯。

    刘登矍然道：“这厮武功之高，确实罕见，如若出手拦截，我们绝无法闯过……”

    其余的人闻育俱默然不语，王坤兀自面红耳赤，惭愧无比。刚才他猛一用力，忽觉头晕目眩，力不从心。

    心知自己连日奔驰赶路，未曾休息过，纵然是铁铸的人，也无法支持。此刻不倒在地上，已算十分了不起，何况还要运真力搬运这么沉重的石头！

    大家既然默然不语，刘登不便说出撤退的话，只好拼命上前，又搬了一块石头。

    可是这一次为时更久，而且因为已无余力，不能把石头摔开一点，假如猛一撒手，便将砸在自己脚背上。是以他抱着石头，喘息了好一会，这才能够运力把石头摔在地上。

    刘登道：“不行了，我已筋疲力尽……”

    李大勇道：“咱们不如等到明日才渡江赶路——”

    刘登苦笑道：“只可如此了，若是动刀动枪的玩意儿，还可以拼命……”

    既然决定如此，大家便准备离开码头，刘登想起那陌生少年，便四顾找寻。忽地为之一怔，原来那陌生少年已抱着那面古琴，躲在码头上一块石头后面，盘膝而坐。对于他们的决议，毫不理会。

    大家都知道他刚才失败之后，定必十分难受，这刻竟又是如此灰心羞愧的模样，益发令人同情。

    徐东首先道：“朋友，咱们一块走如何？”

    王坤抱着星郎琴，并不置答。李大勇道：“你何必难过呢，我们还不是都吃瘪了么？”

    刘登眼力高他们一等，忽地拦住他们，道：“这位朋友不是伤心难过，竟是在行那内家吐纳之功呢……”

    “哦，莫非他还想一试么？”徐东道，刘登再细细观察一眼，这才答道：“不错，他还要试一试，我虽瞧不出是否成功，但我们必须等候他……”

    五个人在夜风中木立不动，都怀着沉重心事。刘登用力过度，双膝微微发抖，却勉强忍住。

    李大勇忽然道：“现在已交二更，这位朋友纵然搬得动大石及船，但此处江面最是辽阔，一个更次能够渡过对岸么？”

    刘登道：“长蚊帮派来的两名水手还在那儿等候，我们可以不管时间，但求能够上船，纵然因而葬身波底，也不致于太过折辱金陵镖局的威名——”

    他说得甚是悲壮，徐东、李大勇都不敢做声。

    这时王坤已打坐了一个更次多一点，他可听到了李大勇所说不够时间的话，当下一跃而起。

    刘登见他双目神采奕奕，和早先满面风尘惟伴之容，判若两人。

    不觉失惊想道：“除非具有四十年以上的内家功夫精纯修为．才能在这片刻之间，恢复得如此之快。假如再给他两个时辰的时间，更加在用……”

    王坤道：“劳诸位等候，在下务必奋力一试，如不成功，只好回客店等候一宵了……”

    刘登慨然道：“朋友尽管一试，但愿马到成功！”

    王坤向他们拱拱手，走到船边。这时早已准备好，故此不必再运功聚力，一径俯身扣住石腰，蓦地双臂一缩，上半身也跟着挺直。

    那条长石应手而起，只见他迅速地放在一旁，然后又去搬最后的一条长石。

    刘登立即命一名越子手去把水手叫来，他这个老江湖在这一瞥间，已确定王坤必能连木船也搬到水面。

    王坤搬完最后的长石之后，便学那矮胖老人，双手扣住船舷，运足真力向上一挺，那只木船悠悠离地而起，终于停在他的头上。

    李大勇和徐东两人禁不住喝声采，徐东替他拾起那面星郎琴，忽然讶道：“这面琴怎的如此沉重？”

    王坤又把木船平稳地放在水面上，但气喘不已。

    众人俱看出他气力已用尽，李大勇跟在他身后，这时扶他一把，才上了船。

    刘登坐在船头，准备应付即将来临的艰险场面，王坤本想抱琴打坐，但徐东坐得最远，不便叫唤，便管自闭目调息，尽量恢复疲劳。

    口口口

    橹声款乃，不一刻，已摇出江上。那茫茫大江，一片迷蒙，众人都警戒地向四面眺望。

    刘登告诉众人道：“长蛟汉龙两帮，本是水道上两大巨头。但因时间一久，不免时有磨擦冲突。积了几十年，最后总要爆发……不过若不是最近两帮均发生好几件离奇的事，彼此之间也许尚能忍个十年二十年也说不定——”

    李大勇问道：“刘老师可知道他们发生了什么事？”

    刘登道：“都是他们水道中人在下手有所作为之时，忽然遭人破坏。

    内容我不太清楚，仅仅知道他们事后细查，都发现好些迹象是对方所为。故此两帮终于提早算帐……然而就在定了日期之后，这长江汉水一带便出现了神秘的红船主人！这原不过是个把月来的事情，但水道上却已轰传遐迩……”

    徐东啊一声，道：“无怪我们都不清楚，敢情这红船主人的出现乃是最近之事……”

    刘登笑一下，道：“我也是今日才知道得较为详细！不过据江帮主和许帮主的口气，好像都未见过这侵人他们水道势力范围的红船主人，甚至连他们的手下也未曾见过那神秘的红船主人。这是说凡是见过红船主人的人，竟然无一生还……”

    李大勇耸耸肩，道：“我可不觉得奇怪了，凭那火山豹子姜阳的武功，便可想那红船主人如何能轻易见到？”

    “他们起初都互相怀疑是对方的诡计，但后来因双方俱有手下死于红船主人手底，因此才知道竟然另有强敌。可惜以前积怨已深，否则这两帮极可能联盟一气对付外来强敌！据说这红船主人专向来往水面上的官家中人下手，至于长蚊汉龙两帮偶然按照水道规矩出手，红船主人定必及时出现，将那些水面好汉杀死。事实上是否如此，我仍不能肯定，相信局中一定会有更详细的消息！今晚我们渡江，只要一超过三更，这长蚊汉龙两帮的人，见船便毁，我们却怨不得人家……”

    李大勇略一寻思，才道：“刘老师果真因长蛟汉龙两帮而担心么？”

    刘登轻轻哼了一声，没有回答。这一来大家都明白这位名镖师其实是担心红船主人出现。

    刘登又道：“据说那红船主人的座艇，全部漆上鲜红的颜色。船身长达三丈，但又窄又高，船底尖削。人水达六七尺之深。此船外壳可能包以铁皮，因为在这个把月中，这艘奇怪的红船已撞毁了十余艘极为坚固的快艇。此船另一特点是速度极快，两帮在水道上称雄数十年，均拥有数十艘特制快艇，但和那红船一比，简直相去太远。是以根本无法追踪这红船的去向……”

    徐东道：“我有这么一艘红船，也足可以称霸长江汉水了，那还须什么武功！”

    李大勇忽然道：“现在已交三鼓，咱们还赶不了一半路程……看，江心上灯火大明……”

    但见那辽阔已极的大江中心，忽然出现了无数灯火，照得江心一片通明，极是奇观。

    灯光中照出百余艘船只，大小俱有，分为两边，各自布成阵势，俨如两军对峙。

    但寂然无声，宛如俱是空船。右边船阵中，一艘双桅大船上突然升起一支红色的三角大旗，随风飘扬，威武已极。

    红色三角大旗升起之后，便响起一阵鼓声。右方的船只纷纷移动，转眼间排成一个箭头形，由那艘双桅大船作为尖端，锐锋直指着对方。

    左方船阵