买只牛儿学种田，结间茅屋向林泉。也知老去无多日，且向山中过几年。为

    利为官终幻客，能诗能酒总神仙。世间万物俱增价，老去文章不值钱。

    这八句诗，乃是达者之言，末句说：“老去文章不值钱”，这一句，还有个

    评论。大抵功名迟速，莫逃乎命，也有早成，也有晚达。早成者未必有成，晚达

    者未必不达。不可以年少而自恃，不可以年老而自弃。这老少二字，也在年数上，

    论不得的。假如甘罗十二岁为丞相，十三岁上就死了，这十二岁之年，就是他发

    白齿落、背曲腰弯的时候了，后头日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十岁还

    在渭水钓鱼，遇了周文王以后车载之，拜为师尚父；文王崩，武王立，他又秉钺

    为军师，佐武王伐纣，定了周家八百年基业，封于齐国。又教其子丁公治齐，自

    己留相周朝，直活到一百二十岁方死。你说八十岁一个老渔翁，谁知日后还有许

    多事业，日子正长哩！这等看将起来，那八十岁上还是他初束发，刚顶冠，做新

    郎，应童子试的时候，叫不得老年。世人只知眼前贵贱，那知去后日长日短？见

    个少年富贵的奉承不暇，多了几年年纪，蹉跎不遇，就怠慢他，这是短见薄识之

    辈。譬如农家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一种收成得好？不见古人云：东

    园桃李花，早发还先萎。迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。

    闲话休提。却说国朝正统年间，广西桂林府兴安县有一秀才，覆姓鲜于，名

    同，字大通。八岁时曾举神童，十一岁游庠，超增补廪。论他的才学，便是董仲

    舒、司马相如也不看在眼里；真个是胸藏万卷，笔扫千军。论他的志气，便像冯

    京、商辂连中三元，也只算他便袋里东西；真个是足蹑风云，气冲牛斗。何期才

    高而数奇，志大而命薄。年年科举，岁岁观场，不能得朱衣点额，黄榜标名。到

    三十岁上，循资该出贡了。他是个有才有志的人，贡途的前程是不屑就的。思量

    穷秀才家，全亏学中年规这几两廪银，做个读书本钱。若出了学门，少了这项来

    路，又去坐监，反费盘缠。况且本省比监里又好中，算计不通。偶然在朋友前露

    了此意，那下首该贡的秀才，就来打话要他让贡，情愿将几十金酬谢。鲜于同又

    得了这个利息，自以为得计。第一遍是个情，第二遍是个例，人人要贡，个个争

    先。

    鲜于同自三十岁上让贡起，一连让了八遍，到四十六岁兀自沉埋于泮水之中，

    驰逐于青衿之队。也有人笑他的，也有人怜他的，又有人劝他的。那笑他的他也

    不睬，怜他的他也不受，只有那劝他的，他就勃然发怒起来道：“你劝我就贡，

    止无过道俺年长，不能个科第了；却不知龙头属于老成，梁皓八十二岁中了状元，

    也替天下有骨气肯读书的男子争气。俺若情愿小就时，三十岁上就了，肯用力钻

    刺，少不得做个府佐县正，昧着心田做去，尽可荣身肥家。只是如今是个科目的

    世界，假如孔夫子不得科第，谁说他胸中才学？若是三家村一个小孩子，粗粗里

    记得几篇烂旧时文，遇了个盲试官，乱圈乱点，睡梦里偷得个进士到手，一般有

    人拜门生，称老师，谭天说地，谁敢出个题目将带纱帽的再考他一考么？不止于

    此，做官里头还有多少不平处，进士官就是个铜打铁铸的，撒漫做去，没有敢说

    他不字；科贡官，兢兢业业，捧了卵子过桥，上司还要寻趁他。此乃按院复命，

    参论的但是进士官，凭你叙得极贪极酷，公道看来，拿问也还透头，说到结末，

    生怕断绝了贪酷种子，道：‘此一臣者，官箴虽玷，但或念初任，或念年青，尚

    可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降调。’不勾几年工夫，依旧做起。

    倘拚得些银子央要道挽回，不过对调个地方，全然没事。科贡的官一分不是，就

    当做十分。悔气遇着别人有势有力，没处下手，随你清廉贤宰，少不得借重他替

    进士顶缸。有这许多不平处，所以不中进士，再做不得官。俺宁可老儒终身，死

    去到阎王面前高声叫屈，还博个来世出头。岂可屈身小就，终日受人懊恼，吃顺

    气丸度日！”遂吟诗一首，诗曰：

    从来资格困朝绅，只重科名不重人。楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真。

    若还黄榜终无分，宁可青衿老此身。铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。”

    汉时有个平津侯，覆姓公孙名弘，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞

    相封侯。鲜于同后来六十一岁登第，人以为诗谶，此是后话。

    却说鲜于同自吟了这八句诗，其志愈锐。怎奈时运不利，看看五十齐头，

    “苏秦还是旧苏秦”，不能勾改换头面。再过几年，连小考都不利了。每到科举

    年分，第一个拦场告考的就是他，讨了多少人的厌贱。到天顺六年，鲜于同五十

    七岁，鬓发都苍然了，兀自挤在后生家队里，谈文讲艺，娓娓不倦。那些后生见

    了他，或以为怪物，望而避之；或以为笑具，就而戏之。这都不在话下。

    却说兴安县知县，姓蒯名遇时，表字顺之，浙江台州府仙居县人氏。少年科

    甲，声价甚高。喜的是谈文讲艺，商古论今。只有件毛病，爱少贱老，不肯一视

    同仁。见了后生英俊，加意奖借；若是年长老成的，视为朽物，口呼“先辈”，

    甚有戏侮之意。其年乡试届期，宗师行文，命县里录科。蒯知县将合县生员考试，

    弥封阅卷，自恃眼力，从公品第，黑暗里拔了一个第一，心中十分得意，向众秀

    才面前夸奖道：“本县拔得个首卷，其文大有吴越中气脉，必然连捷，通县秀才，

    皆莫能及。”众人拱手听命，却似汉皇筑坛拜将，正不知拜那一个有名的豪杰。

    比及拆号唱名，只见一人应声而出，从人丛中挤将上来。你道这人如何？——矮

    又矮，胖又胖，须鬓黑白各一半。破儒巾，欠时样，蓝衫补孔重重绽。你也瞧，

    我也看，若还冠带像胡判。不枉夸，不枉赞，“先辈”今朝说嘴惯。休羡他，莫

    自叹，少不得大家做老汉。不须营，不须干，序齿轮流做领案。那案首不是别人，

    正是那五十七岁的怪物、笑具，名叫鲜于同。合堂秀才哄然大笑，都道：“鲜于

    ‘先辈’，又起用了。”连蒯公也自羞得满面通红，顿口无言。一时间看错文字，

    今日众人属目之地，如何番悔！忍着一肚子气，胡乱将试卷拆完。喜得除了第一

    名，此下一个个都是少年英俊，还有些嗔中带喜。是日蒯公发放诸生事毕，回衙

    闷闷不悦，不在话下。

    却说鲜于同少年时本是个名士，因淹滞了数年，虽然志不曾灰，却也是泽畔

    屈原吟独苦，洛阳季子面多惭。今日出其不意，考个案首，也自觉有些兴头。到

    学道考试，未必爱他文字，亏了县家案首，就搭上一名科举，喜孜孜去赴省试。

    众朋友都在下处看经书，温后场。只有鲜于同平昔饱学，终日在街坊上游玩。旁

    人看见，都猜道：“这位老相公，不知是送儿子孙儿进场的？事外之人，好不悠

    闲自在！”若晓得他是科举的秀才，少不得要笑他几声。

    日居月诸，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎试官进贡院。鲜于同观看

    之际，见兴安县蒯公，正征聘做《礼记》房考官。鲜于同自想，我与蒯公同经，

    他考过我案首，必然爱我的文字，今番遇合，十有八九。谁知蒯公心里不然，他

    又是一个见识道：“我取个少年门生，他后路悠远，官也多做几年，房师也靠得

    着他。那些老师宿儒，取之无益。”又道：“我科考时不合昏了眼，错取了鲜于

    ‘先辈’，在众人前老大没趣。今番再取中了他，却不又是一场笑话。我今阅卷，

    但是三场做得齐整的，多应是夙学之士，年纪长了，不要取他。只拣嫩嫩的口气，

    乱乱的文法，歪歪的四六，怯怯的策论，愦愦的判语，那定是少年初学。虽然学

    问未充，养他一两科，年还不长，且脱了鲜于同这件干纪。”算计已定，如法阅

    卷，取了几个不整不齐，略略有些笔资的，大圈大点，呈上主司。主司都批了

    “中”字。到八月廿八日，主司同各经房在至公堂上拆号填榜。《礼记》房首卷

    是桂林府兴县学生，覆姓鲜于，名同，习《礼记》，又是那五十七的怪物、笑具

    侥幸了。蒯公好生惊异。主司见蒯公有不乐之色，问其缘故。蒯公道：“那鲜于

    同年纪已老，恐置之魁列，无以压服后生，情愿把一卷换他。”主司指堂上匾额，

    道：“此堂既名为‘至公堂’，岂可以老少而私爱憎乎？自古龙头属于老成，也

    好把天下读书人的志气鼓舞一番。”遂不肯更换，判定了第五名正魁，蒯公无可

    奈何。正是：

    饶君用尽千般力，命里安排动不得。本心拣取少年郎，依旧取将老怪物。

    蒯公立心不要中鲜于“先辈”，故此只拣不整齐的文字才中。那鲜于同是宿

    学之士，文字必然整齐，如何反投其机？原来鲜于同为八月初七日看了蒯公入帘，

    自谓遇合十有八九。回归寓中多吃了几杯生酒，坏了脾胃，破腹起来。勉强进场，

    一头想文字，一头