“他们在前头睡中觉，两个在门外拔猪毛，没人瞧着。”陈敖摩挲她的双手，吻上她的粉靥。

    “真是的。”她也任他亲吻拥抱，享受那份亲腻的甜蜜感。“嗳，别抓我的手，瞧你，沾了一手的面粉。”

    “我帮你杆面。我来了七、八天，总该做点事，不能总是吃饱发呆，人都变笨了。”他抓过杆面棒，也有模有样地杆了起来。

    “你杆不来的。”

    “瞧，这不是杆出来了？”他来回滚压，已然压成一张面皮。

    米软软微笑摇头，拿起一张她杆好的面皮，透过窗子的光线照射，那白色面皮竟是透明澄亮，张开手掌在后头摇摆，也能清晰看到指头影子。

    “我这面皮是做虾饺汤包的，要杆得这么薄，蒸出来才能透出里头红虾仁的色泽，卖相也好。”

    “这么薄，不就很容易破？”

    米软软双手拉扯面皮，笑道：“你拉看看，韧度也要够，才不会一下子蒸烂，流了满笼子的汤汁。”

    陈敖接了过来，伸手扯了一下，讶异地道：“果然有弹性，这可要磨多少功夫才杆得出这等面皮？”

    “所以呀——”米软软将他挤开。“你别在这儿碍手碍脚了。”

    “软软，你教我。”

    那语气似耍赖，又似正经，米软软捕捉到他眼底的彷徨。

    “想学做大厨？”

    “未尝不可，妇唱夫随。”陈敖笑得轻松。

    “来，我教你杀鱼。”米软软牵起他的手，走了几步。

    “杀鱼？”陈敖硬是不肯走，有些惊慌地道：“那活跳跳的鱼，我抓都抓不住，还要开肠剖肚，呃……不是我不行，是需要一点时间适应……”

    “不会杀鱼，怎能烧出最新鲜的鱼汤？又怎能当大厨？”米软软笑了。

    “我可以学……”

    “洗手。”米软软舀起水缸的清水，帮陈敖洗去满手的面粉，也洗净自己的双手，再掏出巾子，为他拭净。

    “敖哥哥，你先回房歇着，我煮壶茶给你送过去。”

    “软软，不忙的。”陈敖神情显得十分失落，莫不是让软软看出什么了？

    他落落寡欢地回到房内，桌上摊着一本《论语》，他一个字也看不下去。

    奉旨读书，再读下去，又能读出什么名堂？哪个大官没有读过书，却还不是大肆干着违背道德良心之事？

    官场上，他固然谨守“清者自清，浊者自浊”的原则，偏偏别人也见不得他的清流！

    若他日有机会复官，是不是该放弃自我，随波逐流而去？

    “敖哥哥，你这几天在想什么？”软腻的声音打断他的沉思。

    米软软进了房，带着甜笑放下茶壶，再为彼此倒出清香醒神的绿茶。

    “没什么的。”

    “没有吗？”米软软拉了凳子，在他身边坐下来，卷起袖子，拿了墨就在砚台磨起来。

    “软软要写字？”

    “你喝茶瞧着。”

    她微笑研磨，动作显得生疏笨拙，却是更加小心地磨着，好不容易研出浓浓的黑墨，她抓起笔蘸了，抚抚桌上的白纸，再以左手转着右手的笔，似乎在努力调整拿笔的姿势，秀眉蹙拢，水灵大眼有些苦恼，费了一番力气，终于握出一个她最满意的姿势，啪地一声，有如戳下笔杆，在白纸打出一个大黑点。

    瞧她煞有其事的写字模样，真是像极了孩童习字，陈敖露出了疼宠的笑容。

    只瞧她又打一个黑点，画了一条横杠，他这才看出，她写的是“米”字。

    她一笔一划“画”着，写出“米软软”三个字。

    她搁下笔，歪着头，拿起自己的“墨宝”东看西看，很有自知之明地笑道：“这字不好看。”

    “难得你们一家人都会识字写字，字好不好看，倒是其次。”

    “我还记得你第一次发现我看得懂邸报，那副掉了下巴的惊讶样子。”米软软放下纸，秀净的脸蛋洋溢着灿烂笑意。“我爹说，我们做厨子的不能只会炒菜，也要会识字，这才能看得懂别人写的食谱、食单，帮助自己研究菜色，也能自己写菜牌子，更不会被别人看轻欺负了。”

    她说完，又趴下去，很努力地写出“陈敖”两字。

    “我还是不习惯写你的名字。这字好像煎坏的鱼肉，散成一堆了。”米软软掩嘴轻笑，将笔递了过去。“敖哥哥，你写给我看。”

    “好。”陈敖接过笔，熟练地蘸墨，很快地以工整小楷写出两个人的名字。

    “你的字很漂亮呢，这是集二十年的功力吧？”

    “科考要求字体整齐漂亮，加上天天写字，这功力就练出来了。”

    “你有二十年的写字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台边剥菜叶玩耍，捏面团子长大的喔。”

    “以后还会继续捏下去？”

    “当然了。你呢？继续写下去？”

    那曾经稚气的瞳眸变得成熟，闪动出慧黠的光芒，他明白她的用心了。

    他握住她柔软的小手，笑道：“软软，你拐我乖乖念书，回去当官？”

    被他识破“诡计”，她仍是稚气地红了脸。“我不是这个意思，我只是想告诉你，你笨手笨脚的，升火都会熏黑脸，一定当不来大厨。”

    “我可以慢慢学。”

    “要学到像我姐那么厉害，要二十年喔。”

    “二十年就二十年，我就是不当官了！”陈敖赌气地道。

    “孩子气！你忘了当初的心愿，当官是为了安慰娘亲在天之灵，也为了报答陈伯伯吗？”

    “我做了四年县令，尽心尽力，也达到目的了。”陈敖幽幽一叹。

    “陈伯伯怎么说？”

    “他说，他又没拿刀架在我脖子逼我去考科考，当初我能考上进士当了官，全靠自己的努力和机运，他才懒得管我。”

    “所以，你现在只是一时不顺心，说了不想当官的气话。”

    “当初金榜题名时，我的确很高兴，也充满热情想要有一番作为，可在这大染缸过了一遭后，心情已经不复当年的单纯了。”

    他的眉头锁上郁结，这也是他回到苏州后常常流露的神情。

    米软软为他忧愁，他曾是天上最亮的一颗受人瞩目的星星，却被别人硬生生摘下，掼落地面，他再怎么洒脱也难以承受这份极大的失落感呀。

    她要他不管在哪里，仍是那颗最亮的星星。

    “敖哥哥，暂时别想那么多……”

    陈敖的口气急了起来。“软软，你知道我的脾气，我看到不顺眼的事就要说，不公平的事就要管，做为一个芝麻小官，只会不断得罪人，说不定哪一天真的要去宁古塔了，你若嫁给我，会担心受怕，会吃苦啊！”

    米软软坦然笑道：“这就是我敖哥哥的脾气，我若嫁你，就准备跟你一起去那座塔。”

    他按住她的肩，苦笑道：“你也来说玩笑话了，我怎舍得让你吃苦？我是该改改脾气了，县令饷俸虽少，但还养得起你，为了我们将来，我会学习内敛些、沉默些，守本份，不要太招摇……”

    “如果你是为了娶我、养活我，这才委曲求全，我宁可你不再做官了。”

    “软软，你不是希望我回去做官吗？”

    “我只是希望你能想清楚，不要一时丧气，白白抛了过去二十年的努力。”米软软眼神笃定，笑容有着一抹灵秀。“你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那个有趣、爱打抱不平、大胆讲话、不知死活的陈敖，这才是我的敖哥哥。”

    “那你希望……”

    “顺你的心。”她按住他碰碰跳动的心脏。

    他的心，已放置在她的手上。

    他的软软似乎……能看透他的心，检视他心底深处的死结，并且一步步地、灵巧地为他解开。

    历经免官风波，他厌倦官场的黑暗一面，不是他禁不起打击，而是他的率性不见容于官僚文化。

    扪心自问，他念了书，考了试，当了官，顺其自然，依从世俗和他人期望而行，为老百姓做事，从来不为自己求过什么，要升官，要去职，从来就是无所谓，原来，他并不是那么汲汲营营高官厚禄。

    即使有幸做到一品大学士，还是得在皇帝面前低声下气，扮无知，装谦逊，处处迎合，卑躬屈膝过一辈子，只恐怕他还学不会低头，就先被砍头了。

    顺己之心，为所欲为，了无挂碍。

    “可我这种被免官的，除了再当官，不知还能做什么。”他又感到颓丧。

    “你会的东西可多了。”米软软扳起指头，一一为他数着。“你不只会做官，也会读书、考试、写字、唱曲、弹三弦子、哄小孩、吃饭、睡觉……”

    有如曙光乍现，陈敖突然跳了起来，大笑道：“吾少也贱，故多能鄙事，是我自以为还在当大老爷，拉不下身段，忘记我还有很多本领啊。”

    “你在说什么呀？”米软软扳了几根指头，楞楞看他。

    他拉起了她，抱在怀里，神色完全扫去阴霾，笑道：“软软，我小时候都哭过墓了，还有什么事情不能做？”

    “想回去哭墓？”

    “未尝不可，要哭就哭得最好听、最响亮，唯我独尊，别人再也无法取代。”

    “你吵死人了。”她好爱看他充满自信的神情喔。

    “软软，软软，你真好。”他喃喃唤着她的名字，凝视那双水灵灵的大眼。“你什么时候长大了？变得这么懂事，这么体贴，这么会哄我说话？”

    “我本来就长大了，是你把我看小了。”

    “真的不一样了，从那天你和我道别，你就不一样了。”他仍是盯住她的脸，想要寻找答案。

    “别瞧我啦。”他那眼睛像是两簇火，烧得米软软浑身火热，薰出脸蛋的两朵红云。低下头，拿着指头在他胸前划呀划地，羞怯地道：“其实，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你离开的前一晚，在那种最无助的时候，你也要哄我安心，所以我知道你对我……嗯，真的是很好。人家说，嗯，嗯，那个夫妻本是同林鸟，大难来时，我不会飞掉的，你翅膀折了，我会撑着你，陪你一起飞，一起担当……唔？”

    话未说完，一个火烫深情的吻已落在她的唇上。

    陈敖心满意足地闭上眼，轻柔地寻觅她的小舌，碰撞着，挑逗着，深深交缠缱绻，将满腔浓情蜜意送进了她的心底深处。

    窗外传来鸟雀鸣叫，清脆悦耳，吐露早春的讯息。

    “软软，也许我以后会很穷……”他咬着她的耳朵。

    “跟我做学徒啊，我每个月给你一百钱。”

    “做什么事？”

    “你不是很会打板子吗？你就拿板子将活鱼打昏，再刮鱼鳞……”

    “软软，你饶了我吧。没有比较轻松的差事吗？”他将一个个笑容印在她脸上，与其打鱼，不如来打印吧。

    米软软被吻得全身酥软，笑道：“敖哥哥，你别亲了……哎呀……别乱摸……”她的脸全红了。

    他安份地放开她，却又迫不及待捧起她娇羞的小脸，注目这张令他深深动心的容颜，许下了承诺。

    “软软，给我一年的时间，我会重新过活，不再想那当官的事。一年后，我定要你安心稳当地嫁给我做老婆。”

    真是愈讲愈难为情了，那双大掌又揉得她脸红心跳的，眼见他又要亲过来——嗳，这是大白天耶，她还要回去杆面皮呢。

    “要我嫁人？你再等十年吧。”米软软脚一蹬，红着脸跑了。

    一出房门，就看到院子里坐着姐姐和姐夫，笑逐颜开地向她看来。

    她更加窘迫，谁也不看，捏紧辫子跑进厨房。

    “软软！”陈敖追了出来，一见到院子的人，不好意思地搔搔头，娃娃般的脸孔红了一红，还是跟着追进厨房。

    冬阳温热，暖烘烘地十分舒服，安居乐和米甜甜趁着午后空闲，抱着双双对对晒太阳，安心心蹲在他们前面，拿石头在地上画大耳朵的爹。

    米甜甜笑道：“乐哥哥，你不是想再盖房间吗？”

    “是啊。”安居乐双眼有了光采，开始规画。“我们后面还有地，可当初的钱只够盖四间房，现在又存了一些钱，心心、双双、对对会长大，软软也会生小孩，还有多多要娶老婆，我打算盖个两层屋子，这样应该够住了。”

    “乐哥哥，全让你打算了！”

    一年后，北京，紫禁城，上书房。

    乾隆翻阅一份厚厚的摺子，看了又看，问道：“敏中，这就是今年选任的官员？怎么没有陈敖的名字？”

    呜，皇上的记忆未免太好了。于敏中暗吐一口气，忙道：“这名单上有的已候任五、六年，有的学养兼备，重新调任，个个都是吏部精挑细选，再请皇上下旨发布。”

    “这些人的资格都很好，朕就批了，不过陈敖读了一年书，也该叫他再度出来历练。”

    “皇上，提起陈敖，臣不得不据实上禀。臣听到一些消息，那陈敖并没有闭门认真念书，反而在苏州市井厮混，如此自甘堕落，臣实感惋惜呀。”

    “他做什么事情来着了？”

    “听说他三餐不继，为了糊口，在饭馆里当跑堂送菜；有人看他可怜，给点小钱叫他写些字；还听说呢，他没事就找一群小丐，唱曲儿给他们听。唉，大概是摘官这事打击太大，发疯了。”

    “你全是听说的，当真？”

    “皇上，千真万确，这些事都是经由苏州知府传到江苏巡抚，再转到两江总督继而直达京城臣的耳朵，所言不假也。”

    “传了那么多只耳朵，都传讹了。”乾隆合起摺子，笑问道：“朕前几日陪太后看一出南方最新流行的戏，叫什么哭墓状元的，你看过吗？”

    “臣没看过。”

    “朕告诉你，那是演一个哭墓娃娃力求上进的故事，请他如何苦读考上状元，如何得到红粉知己相伴，如何承蒙江湖侠士帮助，又如何和贪官污吏对抗，剧情扣人心弦，太后和朕的嫔妃都感动得抹泪了。”乾隆顿了顿，又道：“那作者的名字也叫陈敖。”