宋哲元字明轩，山东乐陵人。其先世居河南商邱，后徙乐陵。父釜，为清廪膳生，以才学称。哲元幼承家学，读圣贤之书，稍识文字。民国元年，袁世凯令陆建章统备补军，立随营学校。哲元遂入之。

    五年，业竟，为卒。后，隶团长冯玉祥部为哨。玉祥奇其才，遇之厚。旋，玉祥晋第十六混成旅旅长。授哲元副营长。从陆建章入陕西，剿白朗。战于子午谷，大破之。以功晋副团长。民国六年，陈宦督川，令玉祥援川。蔡锷踞叙州，哲元从玉祥击之，以功实授营长。七年，张勋复辟，段祺瑞讨之。玉祥起兵应之。哲元从玉祥攻勋，入右安门，克复北京。时，南北对峙。玉祥移师武汉，通电议和。后，长沙不守，祺瑞调玉祥援湘。哲元从玉祥攻公安、石首，克之。遂至常德。败南军田应诏、胡瑛两部。玉祥旋升第十一师师长，以哲元为团长。寻，入陕西，击督军陈树藩。战于灞桥，破之。祺瑞令阎相文继督。会相文暴卒，玉祥遂督陕。自援湘之役，玉祥曹锟等善，遂为呼应。后，锟与奉军张作霖交恶，屡战。豫督赵倜助奉攻锟。哲元从玉祥攻倜，败之。玉祥遂督豫。后，玉祥自拓己部，自为师长。授哲元旅长。锟调玉祥为陆军检阅使，镇京畿，哲元从之至。十二年，黎元洪与祺瑞有隙，辞去。锟竟贿选为总统。三年，直奉角力。玉祥倒戈，击吴佩孚于杨村。佩孚败遁。祺瑞竟复为执政。玉祥改其部为国民军，自为军长，授哲元为第十一师师长。

    十四年，玉祥去国民军号，自授西北边防督办，号军曰西北军。秋，祺瑞授哲元师长并兼热河都统。旋，以奉军李景林部与西北军战于天津，哲元率部驰援，败景林。后，归热河。时，奉、晋夹击西北军，玉祥败。只身走苏俄。部将多降晋军，军散。哲元自热河至多伦，众推为首，领余众。适玉祥自俄归，至五原。知哲元等收余兵，遂书召之。适粤军北伐，所至多捷。玉祥与哲元议，遂有归附意。潜使与粤师会。许之。玉祥遂誓师五原，南攻陕西。

    粤府授玉祥为第二集团军总司令。玉祥以哲元为第四路总司令，镇银川。后，克陕西。入镇西安。

    十六年冬，粤府授哲元陕西省主席。时陕西群盗蜂起，为祸关中。哲元甫至，即发兵会剿。连克三原、泾阳、富平。屠凤翔。关中十余岁匪患，一朝竟解，父老称贤。

    寻，师出潼关，与奉军会战彰德。樊钟秀秘袭洛阳，哲元援洛。师出西安，驰趋龙门，大战三日，钟秀败，走临汝。

    十七年，北伐成功。蒋公定鼎南京。哲元归陕西。十八年，蒋、冯失和，哲元遂与国军战于登封、临汝。韩复榘、石友三等叛，哲元归潼关。

    十九年，冯、汪、阎秘会于北京，立国民政府，联以反蒋。后，事败，玉祥下野。张学良主平军分会，收编北省游杂。时西北军残部十万，退驻晋南，归依哲元。十一月，学良尊国府令，改哲元部为第二十九军，以哲元为军长。自是，脱玉祥自立。

    二十年九月，倭贼陷沈阳。二十一年秋，国府令哲元兼察哈尔省主席，以固华北之圉。二十二年三月，贼三路入热河，省长汤玉麟不战遁。哲元集军通县，以为战备。后，长城战事起，国军守