东晋后期，佛学东渐，依附于当时在士大夫中盛行的玄学，亦即“佛玄合流”。佛玄合流使佛教得以在东土立足，并开始摆脱玄学，以“因果报应说”、“彼岸说”等教义吸引信徒，大有取道教而代之之势，引起了天庭的恐慌。

    为了对抗佛学的传播，原本高高在上的天庭亦开始留心下界信仰，让一些得道的三清弟子在人间广收门徒，而其中最为世人所知的，乃是句曲山的茅山宗与逍遥山（亦即西山）的净明宗。两宗皆属于上清一脉，奉元始天尊与太上老君为至尊。

    茅山宗的祖师神为茅盈、茅固、茅衷兄弟三人，又称三茅真君。三茅真君本是生于汉初，得上元夫人《三元流珠经》而成地仙，上元夫人破出三界后，王母娘娘授茅盈《上霄隐书》，令其兄弟三人在句曲山周济民间疾苦，传播上清道法，时长日久后，吴中百姓感其恩德，改称句曲山为茅山，称山中道士为茅山道士。三茅真君由此创立茅山宗。

    净明宗创始人本为谌母，谌母随上元夫人离去时留下书信，令许逊接掌净明宗，又让吴猛、陈勋、周广等其他弟子改拜许逊为师。不久后，许逊又前往豫章寻