申请出国时，将大部分意志不够坚定的同学筛下去的莫过于那些苛刻的考试了。如果是不通过中介的DIY 研究生阶段申请，至少要通过两个基本考试，TOEFL和FL的全称是 Test of English as a Foreign Language(英语外语考试)，中国人称托福。TOEFL当年在雅思横空出世之前是全世界最火的英语水平认证考试。去以英语为高等教育基本语言的国家读书，无论是本科还是研究生，申请者如果母语不是英语，托福都是必须通过的考试。在N年之前，托福还是一个很简单的考试，没有作文，只有听力、语法和阅读三部分。旧托福的满分是677，考上600就算OK，630以上基本没有学校会因为英语能力拒绝你的申请，650以上基本算是非常令人钦佩的了。但自从有了雅思之后，托福的老大地位备受动摇，便不得不与时俱进，进行试卷改革。但万变不离其宗，相对于国内的四六级英语考试，托福一直更注重于真实美国生活的应用，考的语法不一定难，但绝对不是靠死记硬背和突击所能解决的。
托福只是最小的一只拦路虎，等在后面更大的拦路虎是GRE，全称Graduate Record Exam（研究生成绩考试）。托福和GRE都是同一机构ETS（美国教育考试中心）下设立的考试。托福变，GRE也在变，GRE由最初的笔试到后来的机考。聪明善良的中国考生时常会在考完后把题目发布在网上给后来人共享，大陆考生GRE机考满分者层出不穷，让ETS颜面大失。自此之后，ETS对中国大陆考生又开始传统的笔试，一年只有几次报名考试机会。N年后的GRE还是一如既往，除去作文之外，还有填空、阅读、类比反义词等三大项（数学对于中国人忽略不计），其间夹杂着大量冷门偏僻的词汇，一般人在没上培训课的情况下连题目都读不明白。