遍认为人尿，特别是童子尿中有一种物质可使生命延长。淮南王刘安给这种物质结晶取了一个好听的名字“秋石”，它具有性兴奋的作用。既然有了这种认识，人们当然会想方设法提炼“秋石”。

    到了唐代，人们已知道从尿中提取溺白堑可治疗小儿疾病，唐代名医孙思邈在《千金方》以及当时国家颁布的药典《新修本草》中都介绍过这一药方，不过没有具体说明。唐代医生甄立言还在他的《古今录验方》中，给出了从阉羊的甲状腺提取激素的三种方法，用来治疗甲状腺增大。

    到了宋代，人们才真正从尿液中提取性激素结晶。公元1026年刊行的《经验方》中具体介绍提取方法。从那时到1833年，人们陆续发现了10多种提取性激素、垂体激素及甲状腺激素的方法。

    1909年德国化学家温斯道斯用地皂宁的方法提取甾体化合物沉淀，但是比起沈括的方法晚了1000年。1929年德国人布特南德从孕妇尿中提取纯净的雌酮性激素，1927年美国人麦克吉从牛的**中提取性激素获得成功，但是比宋代的记录晚了900年左右。

    激素的提取和应用，是中国古代劳动人民在人类养生方面的重大发现，开创了医学治疗疾病的又一新方法。