据说在茫茫大海上，他利用罗盘测方位时，发现按罗盘所指方向航行时，船队经常偏离目标。由此，他发现了地磁偏角的存在。

    随着地磁学的发展，人们逐渐知晓随着地点的变化，地磁偏角也会变化。不仅如此，人们发现地磁极经常发生变化，就是同一点，在不同的时期，它的磁偏角也不相同。这一点，沈括也注意到了。可能他观察磁针很长，选择的地点很多，从而观察到所测的磁偏角的数值大小常不一样吧。

    1702年，英国E.哈雷发表了第一幅大西洋磁偏角等值线图。根据规定，磁针指北极N向东偏则磁偏角为正，向西偏则磁偏角为负。

    磁偏角的发现是我国古代磁学和地磁学发展的一个重要事件，后来这一发现又被用于航海上，是我国对世界航海事业的又一巨大贡献。

    磁偏角的计算方法

    如果已经知道几年前的磁偏角的参考值A，又知道磁偏角的年变更值C，设间隔年数为n。则现在的磁偏角á等于几年前的磁偏角加上间隔年数n乘以年变更值C。即：á=A+nC

    例如：北京地区年变更值C=-3′56″，1964年的磁偏角=5°17′23″，求39年后的2003年的磁偏角。

    á=A+nc=5.29°-39*0.065°=2.76°

    即地理上的南北方向比指南针所指的方向偏西2.76°。