辛勤劳作，童年的列宾亲身体会到了生活的贫困和艰难，他也不止一次亲眼目睹了囚犯如何被驱赶着由此经过，这些印象成为他日后创作的素材。

    1864年他考入彼得堡美术学院，习画6年后，以优异的成绩毕业，并获得了大金质奖章和公费到意大利、法国留学的机会。1876回国并开始了坚持不懈的创作。1878年列宾加入巡回画派，创作了大量现实主义的绘画作品。他的《伏尔加河上的纤夫》是其现实主义绘画杰出的代表作之一，也是画家的成名之作。画面上展示的是：烈日酷暑下，漫长荒芜的沙滩上，一群衣衫褴褛的纤夫拖着货船，步履沉重地前进着。列宾在油画中塑造了11个纤夫，他们的年龄、身材、性格、体力、表情各不相同，我们从他们身上看到的不仅是沙俄**下普通民众奴役般的生活，更体会到了他们的智慧、善良和力量。这也正是画家的创新之处，巡回画派艺术家以往的作品都是把人民当作同情、可怜的对象，而列宾在反映现实的同时，通过人物的神态和姿态来充分体现人民身上所蕴藏的巨大能量，给人以激励、震撼。19世纪80年代以后，列宾被公认为是批判现实主义的泰斗，成为巡回展览画派的旗帜。

    列宾的创作中始终跳动着时代的脉搏，同时他本人也与进步的革命民主主义者、知识分子保持着密切的交往，因此他绘制了许多以反映“革命者不屈斗争”为题材的优秀作品。描绘流放者突然回家场景时的《意外归来》可以说是家喻户希这幅油画就像是一部小说向人们讲述一个革命者被流放后经受了怎样的痛苦，家人是多么的悲伤以及流放者不期至后他和家人是多么的意外、兴奋。这是画家创作鼎盛时期的一幅作品。画家的绘画天赋在该作品中得到了集中的体现。画家其他革命题材的作品还有《泥泞路上的押送》、《宣传者的被捕》、《拒绝忏悔》等。

    在歌颂当时革命英雄的同时，列宾对以“历史事急为主题的历史画创作产生了浓厚的兴趣，为后人留下了《伊凡雷帝杀子》、《扎波罗什人给土耳其苏丹的回信》、《索菲亚公主》等不朽的历史画作。其中《伊凡雷帝杀子》最具代表性。列夫·托尔斯泰观看了这幅作品后感慨：“好，太好了，技艺那么巧妙，又不露痕迹。”

    列宾自己也曾说：通过历史画，为痛苦的悲剧寻找出路。列宾一生创作都非常勤奋，对每幅画都精益求精，他不仅是俄罗斯民族的骄傲，在世界美术史上也占有举足轻重的地位。