壬寅是虎年。这虎年对于像绵羊似的长寿及其新媳妇确是不利的。
潘家从上年冬就托媒人传言：女儿大了（十八岁），不能再耽搁了，长寿的三年之丧也满起了，明年（壬寅）元月某日是大吉大利的好日子，潘家定于该日嫁女，陈家也该在前几天撤灵，并说潘家嫁妆早就准备起全。外祖母叫母亲去，问她怎么打算。母亲说：“长寿弟才满十六岁，身子清瘦，现在结婚，早了一点，但此事迟早总得办，潘家也是难缠的，只好照他们定的日子办罢。”
于是母亲就到娘家，只带了还吃奶的小儿子去。外祖父撤灵，长寿结婚，都是母亲一手包办。
新娘子相貌端正，身材苗条，言谈举止温柔文雅，看上去身体比长寿丰腴。过了三朝，母亲要回家了，她请外祖母，大姨，同到新房去。新房里收拾得干净整齐。母亲把事先同外祖母商量好的话，对弟妇说：“妈妈年纪大了，喜欢安静。家务事，以后要你们管了。妈妈要我代她对你们把家务交代一下。”
于是母亲拿出一本帐簿，逐项告诉长寿和新娘子：本镇市房多少间，该收房租多少，每年该拨款若干以备修理市房；桑地多少亩，出叶约计多少，管理桑地该花多少人工（临时工）；现金多少，分存哪几家钱庄，长年利息多少。母亲又取出几个存摺并印鉴，说：“都在这里了，你们收起来罢。”
长寿怔了，还没开口；新娘子却笑着说：“姊姊教我们学管家，我们就学吧。可是这些存摺和印鉴还是放在婆婆那里妥当些。”
母亲想了想，望着新娘子笑道：“也好。暂且放在妈妈那里。”
新娘子又问市房收租、桑地壅土剪枝等等向来归谁管，母亲一一交待清楚，原来都是陆大叔（芮姑娘的丈夫）管理的。母亲料想新娘子还不知陆大叔一家的来历，就从头说了一遍。长寿也说自己是芮姑娘带大的。母亲又说，阿秀（芮姑娘的女儿）过几年也要出嫁的，该趁早留心找个接替她的小大姐，或买个丫头。
谈的很热闹，母亲觉得新娘子做事把细，也不糊涂，心里很高兴。
母亲本来打算当天就回家，但是长寿夫妇请求再留一天，他们要做几样菜谢谢母亲并大姨；大姨因长寿已成亲，新娘子为人很好，外祖母不再寂寞，所以也要回自己家里去。外祖母和长寿夫妻都留不住，母亲也留不住，只好放她回去。母亲见菜肴丰富精美，这才知道新娘子会烧几样菜。母亲很称赞了几句，又问能不能裁衣，却是不会。吃饭的时候，母亲看见新娘子吃法很娇，碰到菜里有什么老茎、焦叶、渣滓之类，她就吐在碟子里，不肯咽下。母亲心里想，这么个秀气、伶俐、有心眼儿的人却太娇气了，恐非有福有寿之兆。但是母亲这心思，没有对外祖母说，只在回家后对父亲说了。父亲以为这是习惯，会改好的。
端阳一过，母亲就忙着给父亲准备考乡试的事情。父亲离家后，阿秀就来，请去歇夏（因为外祖母家房屋高大凉爽，外祖母每年夏天都要请我们全家去歇夏）。母亲便带了我和弟弟去了。
只过了半年，长寿舅父好像又瘦了些，而且有干咳。母亲急问找医生看过没有。新娘子回答：他不肯，说小病，何必又花钱。母亲又问外祖母如何不管，言外之意抱怨她老人家不把儿子当一回事。外祖母却说长寿极固执，说不肯就是不肯。母亲生气了，立刻吩咐阿秀去请外祖父最得意的门生，现在镇上行医的姚圯塘。
一会儿，阿秀回来了，说姚医生开头还摆架子，说要到晚上才能来；后来阿秀说是陈府大小姐请去给长寿少爷看病，姚医生立刻满面陪笑说，“你怎么不早说，我马上就去。”
母亲吩咐芮姑娘准备茶点，刚摆好，陆大叔陪着姚医生进来了。新娘子回避到后堂去了。母亲却陪着外祖母，又叫长寿出厅房迎接。姚医生进来，先向外祖母请安，然后又称母亲为“师妹”，问好，又问我父亲好，还说此番乡试一定高中。寒暄已毕，姚医生凝神静起，为长寿把脉，然后又问了饮食情况，问干咳起了多少日子，每天何时咳得较多，何时有痰，痰中有没有血丝，等等。然后，拿起茶杯，沉吟一会，向母亲望了一眼。母亲会意，对长寿说：“没有你的事了，上楼去罢。”长寿走后，姚医生慢吞吞地说：“看脉象，听他干咳的声音，八成是痨病。幸而痰中没有血丝，可以治。我开个方子先服三剂再来复诊。平时饮食要多进滋补品，这在府上是容易办的。”
医生走后，母亲叫取长寿每天记的零用帐本来，一看以后，母亲大为生气，叫阿秀请弟妇下来，指着帐本说：“怎么你们这样省俭，一个月只吃一两次荤？”长寿舅母低头回答：“婆婆喜欢吃素。长寿说，只我们两人，不好意思多花；还说，——”母亲苦笑道：“都是花自己的钱，什么不好意思。妈妈，老年人，吃素，清淡些，对身体有好处。你们年纪轻轻，不多吃点荤，不怕糟蹋了身体么？”长寿舅母叹口气道：“我也是这么说，可是长寿不听。还说，和尚吃素，婆婆身体很强壮。姊姊，长寿只听你的，你，姊姊，劝导劝导他罢。”
母亲知道弟妇说的是实话，也就不再责备她，却拉着她的手，附耳低声说：“姚医生说，弟弟的病，八成是痨病，要服长药，平时饭食，要吃滋补的。你先瞒着弟弟，怕他担忧。你只说我在这里歇夏，妈妈吩咐每天弄点好的吃。”
长寿舅母惊得心跳，脸色变白，半晌不出声。母亲安慰她道：“可以治好。不过，总得半年一年，才能说真真断根了。”
长寿舅母这才低声说：“他要看药方，怎么办？况且，走了，他又不肯吃好的，怎么办？”
母亲一想，这就不能不把真情告诉长寿，并且要他宽心，这可不容易，因为长寿固执，而且褊急。母亲说：“且服过三帖药，复诊时再告诉他罢。”
母亲是希望吃过三帖药后病情会好转，然后告诉长寿，他就有信心了。
然而外边却已传开长寿得了痨病，第二天，潘太太忽然到来，说是女婿得了这种病，怎么不通知她。母亲是第一次会见这亲家太太，心里想，怎么她亲生的女儿，一点不像她，要是像她，真倒楣了。
潘太太口如剪刀，不容人插一句话，数说完了，便要上楼。母亲急忙说：“姻伯母，我们还瞒着长寿呢，怕他焦急。”潘太太望了我母亲一眼，讥讽地说：“大小姐，你是出名的能干人，可你到底是出嫁的人了，免操这份心罢！”
母亲微微一笑，正想回敬一两句，外祖母却庄严地说：“亲家，话不能这样说。长寿从小是姊姊管大的，怎么教她不操心。长寿是你女婿，可也是我亲生儿子，是大小姐的同胞兄弟，我们都不该操心么？你叫我们少操心，那么，亲家，你能在这里天天守着他么？”
这几句话，把潘太太气势汹汹的气焰煞了一下。长寿舅母来了半年了，从没见姊姊有这样好的辩才，又惊又喜。潘太太急中生智，可是也欠考虑，脱口说：“这病是要传染的，我女儿要是染上了，我可不答应。”母亲正待回答，长寿舅母早已安详地说：“妈妈放心，姊姊早已定下章法。女婿有专用的碗筷，他吐的痰有专用的痰盂，不让随地吐。我是陈家人，死也要陪着他！”说到最后一句，声音有点哽咽。
母亲于是说：“姻伯母，新娘子说得对，伯母要看看长寿，我陪你上去。可是你得先答应我，不跟他多拉扯。现在先瞒着他，等明天姚医生复诊过了，我们也打算详详细细告诉他，要他放心，病是可以治好的。”
一场风波，总算平息了，潘太太吃过午饭就走了。
姚医生复诊后，仍用前方，但加重药量，吩咐服五帖，能不干咳，见痰，便有转机。又是五天，果然见痰，色带黄。潘家却竟没有来人探询。母亲，外祖母，还有长寿舅母，都猜不透潘家葫芦里装的是什么药。但母亲还是派阿秀去，并且亲自写了一封信（用的是外祖母名义），详细告诉他们复诊后病人情况。
眨眼已是两个月，父亲乡试回来，也来诊视长寿的病，他和姚医生对病情看法一致。母亲便也回家。
长寿已服长方，他已知犯的是痨病，但他相信姊姊及姊夫，竟不担忧。秋凉后，他脸上有点血色了，痰渐少，黄色渐淡。可是仍然那样瘦。不过大家认为他的病有好转，不料立冬后突然变卦。
这是从感冒开始的。咳嗽，发烧。服药后烧稍退，可又突然增高，咳的更剧烈了。外祖母和长寿舅母这才着急了，派人告诉我母亲和父亲。母亲和父亲立刻到外祖母家。父亲给长寿切脉，问了发病经过，又看了姚医生开的方子，就派人去请姚医生，一面对外祖母说：“姚医生方子不错，为什么转了病？脉象不好。”母亲也悄悄问舅母：“如何不小心着了凉？”舅母答：“并没少穿衣服。”时令乍暖乍寒，身子虚弱的人，动辄感冒；母亲不再问了。姚医生来后，同父亲会诊，商量一个方子，抓药来，立刻煎服。父亲私下对母亲说：“这一帖要是不退烧，这病可就难说了。”
母亲留在娘家，父亲就回家去了。
第二天，母亲写了条子，送往潘家。母亲这字条，语起相当重。不料潘家只派来个女仆，问了几句，就去了。
会诊的方子吃了两帖，第二帖药量又加重，仍无转机。父亲只好去请教渭卿叔岳。老人家早不出诊了，但既是嫡堂侄儿的事，他还是来了。他看了这几天的方子，切过脉，又听了好久病人的痰喘声，摸了病人的炙手的额角，然后同父亲下楼。这时楼下聚集了外祖父从前所有门生，连同姚医生在内，都是父亲预先邀请来的。渭卿对大家说：“你们的方子不错。只是你们还胆小了些。要是我，开始就用猛药。如今晚了，尽人事而已。”他开了个方子。父亲和他的师兄师弟们看了都吐舌头。还是父亲下决心，立刻照方抓药煎服。头服下去，出了一身汗，似乎烧平了些，但二十小时后又烧上来了。渭卿老人家再来诊视，沉吟半晌，然后对父亲说：“只能仍用原方，加重也不济事。肺金火旺，舌苔厚而焦，世无灵药，树皮草根，只有这点力量。”
父亲此时才把长寿病情之危急程度告诉了外祖母。又叫母亲向长寿舅母透口风，不要全说，防吓坏了她。
外祖母初听时落下泪来，但随即拭干眼泪说：“老头子