爱德华郑重其事地亲自从公司总部莅临我们分部介绍新的分部主任。他召集所有同事讲话，说我们非常幸运有一位像查理这样合格的、能干的人来领导我们。爱德华没有详细说明那些合格条件，我想那是因为查理的整个背景是在业务部，而不是在会计部，而我们分部所负责的，正是会计工作。我知道，这种想法是苛刻的，不过，在这种情况下--至少是我的情况--我那种想法不能算是不近情理。我在会计部已经做了二十多年，过去八年来，我是这个分部的第二号人物。

    '讲过话，在其他同事各自回自己的岗位后，爱德华碰碰我的手臂，对我说："艾伦，我想我应该私下再给你介绍一下，"他说，"查理，"他转向查理，"这是艾伦，我向你提过的。"

    查理点点头，两眼落在我身上，打量着。他个人比爱德华矮一两时，看来和我差不多高。年纪也和我相仿--你无法从他的外表来判断他的准确年龄，他脸上没有一丝皱纹，褐色的皮肤显示出他在太阳下呆过很长时间。

    "托马斯任职期间，艾伦是他的左右手，"爱德华继续说："自从托马斯退休以后，他一直独立支撑。艾伦，有多久了？六个月？七个月？我相信一定很高兴能卸下重担。"

    查理的嘴角露出一丝讽刺的微笑，讷讷地说："我相信那是真的。"然后，那抹微笑消失了，"艾伦，我回头再跟你谈谈。"

    "是的，主任。"我说，明白那是一个辞退令，于是识相地离开。

    当我穿越办公室，回我的办公桌时，我意识到有许多眼睛在跟随着我，但没有任何人讲任何话。

    汤姆漫步过来，他是一个高高瘦瘦的人，职位比我略低一点。

    "艾伦，真没道理，"他说，"就那样地被忽略过去。"

    我觉得脸绷得很紧，而且很不舒服。"或许，"我困难地咽了口口水，"不过社会上的事情很难说，这种事经常发生，说真的，我真的没有觊觎过那个职位。"

    其实起先我真的不在意，托马斯退休的时候告诉我，"艾伦，我曾推举你接任我的职位，可是，总部认为我们需要新鲜血液来推动这个单位。这实在不公平，不过--"他没有说完，但我明白他的意思。

    而我也接受事实--一直到这几个月慢慢地过去，那个职位一直空着，很明显，总部很难找到合适的人眩在这种情况下，不抱希望是不可能的，久而久之，我甚至说服自己，末了公司会把这个职位交给我的。然而，事与愿违。

    "晤，"汤姆说，"我只要你知道我的感受，而我并不是唯一有这感受的人，这里有许多人对这种安排感到遗憾。"

    或许是那样，但另一方面，有些人就很高兴我不当主任。莎莉就是其中一个。

    莎莉是两个担任打字和抄写工作的小姐中较年轻的一个，她是个微不足道的小妞，我有几次训过她占着电话聊天，还有她的裙子穿得太短。

    查理到位不到三周，就指派莎莉做他的私人秘书，而且加薪。

    对我个人的霉气，我绝口不提，但我觉得，自己有责任向查理提醒，这样做会让另一位小姐不服，而这位小姐无论工作能力和资历，都比莎莉强。

    而查理却耸耸肩说："这儿多的是资历深、传老卖老的。"

    我应该明白这是在警告我，被整的时候就要来了。

    但我却并未明白过来，所以，下次被叫到他办公室的时候，我完全没有准备。他一直把我当作一个悔罪的学生一般，站在他的办公桌前。

    "艾伦，为什么你还在批阅这样东西？"他说着，一面敲着桌前的传票，"这难道不是我的责任吗？"

    "晤，"我说"技术上说，是的，但是您的前任从不要人拿琐碎事烦他，所以他把这些事交我批阅，我以为你也会照样办理。"

    "哦，"查理说。停顿一会儿，他打量着传票格式，"上星期，你批准了多少传票？"

    我耸耸肩，"不知道，它们在不同时间来自不同部门。不过，我们平均每星期有二三十件。""哦，"查理又哦了一声，敲了一下传票，然后靠在椅背上。

    "好，"他粗率地说，"让我们看看，我们能否从这片混乱中理出个头绪来。让莎莉负责，收集保管一周的传票，一直到星期五，然后一次送来由我批阅。"

    "那样的话，付款就会慢得多。"我说。

    "不会慢多少，"查理说，"而且可以给我们一个更好的观念，就是说我们在这里做什么。""悉听尊便。"我说完转过身去，走出去通知莎莉。

    说是那么说，可我知道，他们不可能照查理说的那样去做。过了一周，他又叫我去他办公室，这一次，整叠的传票都放在他桌上。

    "好，艾伦，"他和气他说，"告诉我为什么这些传票被退回，又加盖着'恕难办理'的章。

    我捡起传票，故意慢慢翻阅。其实没这个必要，我早知道症结所在。"很简单，"我说，"小姐们忘记加进适当的号码，我不提醒她们，她们经常忘记。"

    "晤，那好，"查理说，"那你为什么不提醒她们，盯着她们做好，再给我送来？"

    "因为我连这些传票的影子也没见着，"我说，"我以为你的意思是直接送给你批阅。"

    "艾伦呀，艾伦，"查理说，"我要做的是建立一个监督系统，你总不能指望我知道传票的每一个细节，反正开始是不了解的。"

    我心想，很明显你是不了解的，不过，我默默地站着，不发一语"瞧，艾伦，"查理继续说，"我要和你一起工作，而且要公平合理地做，但是你拉我的后腿，你不光耍这类小诡计，而且不停地想离间我和同事们。""没那种事。"

    "对不起，"查理冷冷地说，"不过，我有理由相信有那种事。"

    "那么，我说任何话或做任何事，均没法改变你的想法，"我说，"不过，有苦境的不仅仅是你一个人。你知道，六个月来，我做两份工作，到头来得到什么？什么也没有。最起码，我该有份奖金或加薪。"

    查理表情严肃地看着我，"这事应该由总部方面决定。"

    "他们需要的是一个提醒者！"我说。我恨自己，不过，事实是，我过分期望获得分部主任的职位，而且，我急需要钱。

    "对那种事我可没有把握，"查理说，"我本不想说的，不过，这个空缺留这样久不填补，就是给你机会去证明你的才干，但是你失败了。艾伦，所以即使我乐于推荐，也不见得有用。事实上，我唯一考虑推荐你的是，你早点退休吧。"

    他身子倚靠着旋转椅，双臂抱在胸前，严正地补充道，"对这意见你最好考虑，并且照办。""是的，主任。"我说。

    回到办公室时，我坐下来握住前面的记事簿，整个人被这一切不公平吓呆了。回想起来，总部不是要我不要妨碍查理吗，而且，我也并不觊觎主任的职位。至于传票的事，我是奉命行事，工作程序分明，又不是我的错。

    我不相信空缺迟迟不补，是在试验我的工作能力，那只不过是不补偿公司欠我的一种借口。我有一个办法，想超越查理的职位，向爱德华去要那份应得的奖赏。

    但是，我突然有点泄气，不论对查理感觉如何，爱德华从不干涉主任职权，这点我毫无办法。

    我坐在那儿看着双手发呆，这时莎莉拿着一叠退回的传票过来。"主任让你编上号码，然后再交给我送去重办。"她停顿了一下，补充说，"他要我告诉你，你要负责办好，不要再打回票。"我叹口气，"好，放着吧。"

    我继续坐了一两分钟，然后伸手去拿原子笔，开始机械地写下传票编号。

    在我填写号码时，眼睛落在查理签在"核准栏"上的签字上。

    我认为像许多大人物一样，他小心写下签名时，他的签字已退化成一种形式，他的签名几乎让我认不出那些字母是什么。自从他就任以来，我看过他许多签名，从没动过什么念头，直到现在，我才发觉是那么容易模仿。

    推开那些传票，拿出一张便笺，我开始试着模仿。头几个仿得太离谱，但几分钟后，我已仿得不错，而且有把握经过练习后仿得惟妙惟肖。

    我揉掉便笺，扔进纸篓。这时，就如何弄到所需要的钱的计划，已在脑中形成，只要准备就绪，就可以下手实行。

    但那要在万事俱备的情况下才可以，现在除了做完那些传票送给莎莉外，没什么可做的了。当我把传票交给莎莉时，她看也没看，塞进一只信封里。

    我清清喉咙说，"从今以后，传票进来后，交给我看看，主任过目后，再给我看一次。"她好奇地看着我，问道，"他核准以后？"

    我点头，等待着问话，而且这种问话也很难回答。可是，我必须再看第二遍，主任一旦核准，除了装订归档外，不会有疑问，那我可以控制，我不能控制的是主任核准前的问题。

    我说，"假如要我负个人责任的话，我有权再过目。"

    我知道这样说有点自命不凡，不过，也许那全是为了获得利益。莎莉轻蔑地看了我一眼，然后耸耸肩，接受我的理由。就是那样，到目前，一切顺利。

    虽然如此，我不能在传票上写我的名字，也不能冒险寄到我家去。因此，中午时我午饭没吃，开始设立一个不存在的公司--极好日用品公司。事实上，设立公司比你想像的容易，虽要一个通信地址，我祖用一个邮箱就可完成手续，此外，还开了一个银行户头，银行档案里存了一张签名卡。

    一切满意后，我回到公司，只比平日迟了几分钟，下午规规矩矩工作。下班时，我夹了一些空白的传票在报纸里，带回家。

    那天晚上，我练习主任的签字，直到原子笔尖能轻易、不费力，又维妙维肖地写出来。然后，用我的老爷打字机，在空白传票上打出一张一百九十六元五角的支付传票，这个数目不太大，也不大小，不会引起任何怀疑。

    我复查每一项目，确定没有疏忽、遗漏之处，免得自己出纸漏。

    检查满意后，我又拿起笔踌躇一会，然后在"核准栏"里写上查理的名字，我将模仿的和主任的真迹比较，尽可能地分辨，却分辨不出真伪来。我微笑着把传票锁进书桌里，准备睡觉。

    星期五下午，莎莉把一大叠主任核准签过字的传票放在我桌上。她没有说话，不过，她的表情明显地告诉我，她认为我婆婆妈妈的。当她走开后，我心中想，你知道什么？

    我佯装重新检查传票，然后，乘没什么人注意我的当儿，安全地把