江苏督军李纯任命为江苏新军74混成旅旅长；1920年10月，又被江苏新督军齐燮元任命为苏鲁皖豫剿匪总司令；1925年1月，齐燮元败北，他又投靠奉系，担任苏军第四师师长；1925年10月，又转投北洋枭将孙传芳，协助孙传芳的部队攻占南京，赶走奉军，被孙传芳任命为“五省联军”第六师师长兼安徽总司令；1926年1月，被北京政府加委为安徽军事善后督办。陈调元身高体胖，浓眉方脸，成天笑眯眯的，人称“陈大傻子”，但他听到有人叫他“陈大傻子”，反而憨憨一笑，从不计较。

    “怎么又是王亚樵？这小子吃了豹子胆，专跟官府作对？”接到王亚樵在皖东地区宣抚的情报，平常并不轻易发火的陈调元突然把桌子一拍，大发雷霆。“他与韩恢一起反对李督军（李纯），又与卢永祥一起进攻齐督军（齐燮元），真是唯恐天下不乱！对此等刁民，必须杀一儆百！”随后，他下达命令，派出一个旅，兵分三路，气势汹汹地开进皖东；王亚樵的部队是新近聚拢的乌合之众，人少枪劣，哪是他们的对手？三十六计走为上。王亚樵的部队在撤退的路上，大部分溃散了，只有几十人跟着他钻进了洪泽湖的芦苇荡。

    洪泽湖，是中国第四大淡水湖。湖面开阔，两千多平方公里；碧波荡漾，一片片绿油油的芦苇荡，就像一块块绿毯子漂浮在水天之间。陈调元的部队沿洪泽湖各个要冲，设岗驻兵，布下天罗地网；到处张贴告示，悬赏5万，购买王亚樵的人头；经常派出水上突击队，对可疑地区、船只进行搜查；还将士兵们化装成渔民，暗藏手枪，与渔船一起出海，寻机刺杀王亚樵。

    王亚樵带着弟兄们东躲西藏，与陈调元大玩“藏猫猫”游戏。洪泽湖湖广苇深，便于躲藏。但是，粮食稀缺。渔民出海之前，定人定额，多出一两，都被陈调元的部队收缴。秋天，王亚樵就与弟兄们打菱角、采湖藕、剥莲子、捞鱼虾糊口；冬季，湖面寒风凛冽，洪波滚滚，王亚樵只能与大家一起打野鸭、网飞禽、拔苇根充饥。偶然遇到好心渔民，花高价买点米面，掺和到野菜里，他们个个吃得津津有味。几个月时间，人瘦脸黑，所遭的罪说不尽。王亚樵素来就是个乐天派，为了鼓舞大家的斗志，闲来无事，他就绘声绘色地给兄弟们讲述一段“治匪能手”陈调元的“成名作”：临城劫车案。