《佛说四十二章经》，这是本经的题目，共有七个字，它的立题，可以分为「通名」、「别名」，也可以用「人」、「法」两种意义来解释。
一、通名和别名：什么叫做通名？譬如说「经」字，就是个通名，《佛说四十二章经》固然称为「经」，其他的，好象我们平常念的《金刚经》、《药师经》或是《法华经》、《华严经》，所有的佛经都称为「经」，所以「经」是通名，就好象我们称呼人家蔡先生、王先生、张先生、李先生，先生是个通称，而张、王、李、赵，是个别的姓，《佛说四十二章》是这部经个别的名称，属于别名。
二、人法立题：我过去曾经介绍过，所有的佛经有七种立题的方式，《佛说四十二章经》在这七种当中，属于「人法立题」，什么叫做人法立题呢？「佛」，是人做的，属于「人」；「四十二章经」是佛法，称为「法」，所以这部经的题目，是由「人」与「法」联合组成的一个名称。
以下，我再把这经题的七个字，分为「佛」、「说」、「四十二章」、「经」，四节加以说明。
一、佛：佛字的发音是印度音，是简单的称呼，把它说完全了，应该称为佛陀（BUDDHA），它是音译到中国来的，意思是「觉者」。
中国文字的造字结构，有所谓六书，就是由六种方法来造成文字。「佛」这个字，是「人」和「弗」两个字组合的，在六书当中，称为形声字；人是个形体，弗是声音，佛字的声音，依弗字而发音的，所以是个形声字。但这个字，也可以说是个会意的字，弗是「不」的意思，「佛」，不是人，这话怎么说呢？固然佛是人做成的，但他不是一个普普通通的平庸人，他是一位对宇宙人生一切的事理、所有的真理都已经大彻大悟的大圣人，因此称为「觉者」。
谈到「觉」，可以从三方面来说明：
从文字的意义说明：觉是觉察和觉悟的意思。所谓觉察，就是面对一切烦恼的时候，能够随缘省察，不为它所困惑。在佛学上有两个专有名词：烦恼障和所知障。障，就是障碍，我们人生最大的障碍，就是「烦恼」和「所知」这两种。我曾经介绍过，人生最大的烦恼是贪、 、痴、慢、疑。对于好吃的、好穿的、金银财宝......等，都是我们贪求的对象；假如人家说一句好听的话，或者赞叹我们，我们就会得意忘形；要是人家发我们的脾气，让我们难堪，我们就生气了，感觉到很烦，这就是 心；乃至于痴、慢、疑等等，都是使我们内心感到烦燥，非常苦恼的。
但是，做了菩萨，或者成了佛的话，就不会为烦恼所包围，所困惑了。一个真正大觉大悟的人，他能够觉察到所有的烦恼，而且能够突破这个障碍，不为烦恼所困扰，能够随缘地面对各种烦恼，任运而行。
佛法中有两句成语：「不怕念起，只怕觉迟」，就是说当烦恼来了，贪心起了、发脾气了，这个念头生起来没有关系，只怕的是生起来以后不知道。如果念头生起来的时候，马上有所警觉──哦！我们不要贪心！我们不能发脾气！我们不能生那些无明！你有这一种觉悟的功夫，就可以慢慢地走上「觉者」这个大道，这就是脱离了烦恼障。
再说觉悟：觉悟就是突破所知障。什么是所知？知，是种知识、智慧，但是，知识有了毛病，就成为愚痴了。愚痴，即是所知障。有个名词叫做「世智辩聪」，那是一种小聪明，属于世间的知识，譬如说：由于存着先入为主的观念，对于世间某种学说，或者一般的邪教，或是不能正信佛教的道理，认为别人家讲得比较好，而否定了佛教的一切，也就是把你对于佛教的正知正见障碍了，使你不相信，这就是种所知障。假如我们对于所知道的世间、出世间的一切知识，能够有正确的判断与抉择，而不会去颠倒执着，才能够突破所知障，这样你就觉悟了！因此，当你真正成了佛，既能够觉察，也能够觉悟。
我这样讲，只是很浅显地从字义方面来说明「觉」。
从圣位的层次说明：分为自觉、觉他、觉满三种。
自觉：什么叫做自觉？自觉的意思，是自己觉悟了。世间的人，包括你、我、他在内，都是凡夫，都是痴迷不觉的。外道（其他的宗教）所认为的觉悟，是一种觉得不正当的邪觉。自觉，是对佛教的小乘──声闻和缘觉来讲的，他们已经觉悟了，称为自觉。
觉他：佛教行者不单单是要自己觉悟，进一步要使得一切的众生都觉悟，所以希望能够觉他，这是菩萨的风范。菩萨发心，自己没有得度先度人，这跟二乘人的自觉完全不一样了，觉他，是菩萨的精神。
觉满：就是觉行圆满了，不但是自己觉悟，也要使其他的一切众生都能觉悟，而且觉悟得圆满，这不是菩萨的境界，而是大觉的佛陀了。
从功行的区别说明：可以分为本觉、始觉和究竟觉三点来解释。
本觉：佛教里面常常说：「心、佛、众生，三无差别」，就是只要有「心」的，不论是佛或是众生，这三个都是一样的。这是什么意思呢？每一个人都有佛性──成佛的可能性，所以，从这个观点来说，叫做本觉。
本来觉悟，为什么不觉呢？就是因为所有的物欲把我们的真心障蔽了，好象一面光明的镜子，被尘埃所遮蔽，失去了它的光彩。虽然现在它的光明没有现出来，但是镜子本身的光明还是具备的，所以，从这个观点说，我们每个人都具备了成佛的本觉，现在虽然不觉，但本性原来是觉的。
始觉：始是开始，我们本来是糊里糊涂，不知不觉的，好象做梦一样，突然间，这个梦醒了，和觉悟的悟差不多，悟就是醒了。哦！「大梦谁先觉，平生我自知」，这是突然的觉悟，称为开始觉悟，是始觉。陶渊明在〈归去来辞〉文中，有一句「觉今是而昨非」，那是他突然觉悟了，认为过去都是不对的，了解到今天对了，就是开始觉悟了。又譬如说在座诸位，过去没有听过佛法，突然地来听了一次，说到不可以杀生，本来认为怎么不可以杀生呢？上帝就是造这许多的动物给我们吃的，但是听到佛教说不行！我们要有慈悲心，要行「同体大悲」。纵然是蚂蚁蚊虫，也有它的生命，我们都应当尊重它们的生命。这个时候，你突然听了这一句话，觉悟了以前的观念是错误的，从今天开始，不会再去杀生，于是慢慢地培养出慈悲心，这叫始觉。
究竟觉：究竟觉就是成佛啦！对世间的一切事、一切道理，没有一样不觉悟，而且是究竟圆满的觉悟，不论是本觉、始觉、究竟觉，三觉都圆满了。
佛是觉者，但是，我们必须了解，这里佛指的是谁呢？就是我们的教主──本师释迦牟尼佛。
二、说：说，就是讲话，但是根据佛经的解释，说是「悦」的意思，悦，就是喜欢，你们假使念过儒家的《论语》，一开始「子曰：学而时习之，不亦悦乎！」古本书上，悦写为「说」，所以，说不是说话的「说」，而是「悦」。孔子认为我们常常修学，不是很快乐的吗？大家来听讲经，把所有的烦恼抛到九霄云外去，这也是快乐的嘛！
释迦牟尼佛观察众生受教化的根机已经成熟了，讲这部经的时候，是怀了一种欢喜心、大悲心，畅所欲言，滔滔不绝地从他的大悲心里面，自然而然地把佛法流露出来，真是无比的欢喜，所以「说」是「悦」的意思。
三、四十二章：四十二是数字。章，是条与段的意思。有句成语叫「约法三章」，例如说：我跟你约法三章，就是我和你订的条件有三条，所以章就是指条。那末，四十二章就是四十二条，简单地说，就是四十二段，这是指本经的体裁和内容。
本经是释迦牟尼佛自动讲的，正象《论语》中都是「子曰」──孔子说，本经中常常提到「佛言」、「佛言」，释迦牟尼佛讲，不论是佛弟子请问他，或者是外道发问，他所答覆、所宣扬的道理，分为四十二个章段。
也许有人要问：为什么不说四十或四十三？这是有含义的：从修行到成佛的历程，有四十二个圣位：十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉等四十二个位次，所以，分为四十二章，隐隐当中象征了成佛的四十二个阶段。
四、经：简单地说，是一种圣典，中国传统的说法，有所谓「圣经贤传」的区别：圣人的着述称为「经」，贤人的立言叫做「传」，你们假使念古文，有《左传》、《谷梁传》、《公羊传》，还有儒家的［五经］、［四书］，都是圣人的着述，这是中国对经的定义，但是，我们现在讲的「经」，是从印度梵文翻译过来的，说法就不一样了。
梵语经叫「修多罗」、「修妒路」、「素怛缆」，直译为中文叫做「线」，有贯穿的意思，意译为「经」，说完整点，应该称为「契经」。契，是契合的意思，具有契理和契机两种含义。什么叫契理？就是释迦牟尼佛所讲的佛法，与十方三世诸佛，所讲的是一样的。不可能说释迦牟尼佛说生老病死是痛苦的；而阿 陀佛说生老病死是快乐的；药师佛却说是半快乐半痛苦的，绝对不会那样说的，道理都是一样的，纵然是「月可令热，日可令冷」，佛说的四谛，不可以改变的，因此，契理指佛经的道理，是永远契合于真理，不会改变的。
契机，机就是根机。所有的众生，他们的爱好、个性、所能够接受的程度（智力），虽然千差万别，但是释迦牟尼佛所讲的道理，每个众生都能够接受，正如经中说的：「佛以一音演说法，众生随类各得解。」佛说的这句话，大学教授听得懂，幼稚园的学生也听得懂；人听得懂，畜牲也听得懂；天人也听得懂，所有的一切众生都听得懂，所以适合大家的根机。
关于经的定义，在各种经论里面，都有很多解说，以《杂心论》来说，对经的定义有五种的说明：
出生：你假如去研究、读诵，佛经里面就可以出现许多善法，教我们走上好的路，不会去为非作歹，造作种种的坏事。
涌泉：佛经里面含藏了无尽的法味，好象滔滔不绝的泉水一样。
显示：佛经所显示的真理，都是开示我们断烦恼证菩提，可以得到大解脱的。
绳墨：你们看到木匠，他有一个墨斗，有一条线，里面有墨汁，要锯木头的时候，这么一拉一弹的，才能够锯直，那就叫做绳墨。一个人要是不依据规矩，就不能成为方圆了。我们学佛、研究佛法，才能够辨别邪正、了解因果的道理，而不会胡作非为，这是绳墨的意思。
结 ： ，指花 ，我们常常在路上看到卖茉莉花，都是用线把一朵朵的花贯穿起来，成为一串一串的；佛法的真理，就好象花一样，经过佛说了出来，把它连贯起来，才不会遗失，所以称为结 。
经论中，对于「经」字的阐释，还有很多很多，我再引数种给大家作为参考：
镜：有的地方，说「经」好象镜子一样，我们想要知道脸上肮脏不肮脏、好看不好看，一照镜就清楚了。佛经就象一面镜子，我们每天从早到晚的所作所为，对或是不对，到了晚上，能念一卷《普门品》，《普门品》中说：假如我们有贪欲心、有 恚心，或者有什么愚痴，应常念恭敬观世音菩萨。这时候，镜子照到了，我们就跟着去做。所以，佛经，你能够常常去念、去诵，加以研究，就好象拿着一面镜子在照，才知道那件事做得对，那一个动作做得不对，必须纠正的。
所以经中说，镜是「佛来佛现；魔来魔现」。你是个佛来照镜子，里面就现出佛；你是魔鬼来照，就是魔鬼。总之，镜子的作用，就是无论你是什么样子，它都会照出你的本来面目，所以，我们要常常念经，把它当一面镜子来照。
径：径，就是路径，一条路，由凡夫到成佛的光明大道。你如果只要做一个普普通通的人，永远做一个愚痴的凡夫，那就不谈；你假使希望成圣成贤，做一个人上人，要学佛，要成佛的话，那你就要走上这一条光明的大道。你要走上这条光明的大道，佛经就是指南针，就是光明大道。因此，我们常常念经，才不会走上斜路、羊肠小道上去，才不会碰到危险。
门：你们到隐秀寺来，要从大门进入。我们要成佛，一定要经过这个门。从这个门进来，要研究佛经呀！我们要度众生，就必须研究佛法，用真理去度化众生，从这个门出去呀！所以，佛经是个大门，是成佛度众生的法门。
正：就是正大光明，至正无邪，不偏不倚。你们看看中正学院的院长，最近作了一首歌，就是解释什么是中？什么是正？我们学佛、研究佛法，是最中最正的法宝。我们面对一切的外境，一切不好的习气、烦恼，都能够因佛经而解除，而能够解脱。
常：常就是恒常，永远不会改变，所谓「亘古今而不变」，无论过去、现在、或者未来，永远不会更易的，这种道理，才称得上是真理。
法：就是法则，给我们作为模范的，好象一条轨道，永远也不会差一丝一毫的。
以上几个定义，是指佛经特有的含意，我特别提出来，让大家有个概念，才不会跟儒家所通称的经混为一谈。
介绍译者
后汉 迦叶摩腾 竺法兰 同译
迦叶摩腾和竺法兰，是翻译《佛说四十二章经》的两位大师的德号。佛经，原本都是用印度的梵文写成的，把它请到中国来，我们根本看不懂，所以必须经过翻译的人，翻成中文，我们才懂得它的内容，因此，在未讲经文以前，首先介绍本经的两位译者。现在，我分为三节来说明：
一、后汉：是中国一个朝代的名称，又称为东汉。谈到中国，可以说是个文化古国，历史实在太悠久了，俗语说：「一部二十四史，不知从何说起？」中国的历史，已经将近五千年了，我们如果要讲它，也不知道该从什么时候说起哩！
中国的历史，在上古时代，有所谓三皇五帝，三皇，一般说是天皇、地皇和人皇(也有说是伏羲、神农和黄帝)，以至于春秋战国；战国时代，有齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦等七国，称为「战国七雄」，七雄之间互相征伐，各霸一方，其中以秦国的势力最大，到了秦始皇的时候，先后并吞了六国，统一中国，成为秦朝的第一个皇帝，他的意愿，是希望子子孙孙能够把江山世世代代相传下去，永远保持住皇帝的宝座，哪里知道，世间是无常的，他虽然做了始皇──第一代帝王，可是到了二世皇帝，秦朝就灭亡了。
那是因为秦始皇的政策太暴虐，不能得到人