愤不已，他决心要去寻找一种理想的国家，开始环游意大利、西西里岛、埃及、克里特等地，并尝试将自己的政治理想付诸实践，结果以失败告终。理想与现实矛盾，使他不得不退而著作，用文字来探讨治国之道。在他的壮年时期，写成了《理想国》一书。

    这部著作与柏拉图其他作品一样，以苏格拉底为主角的对话体例，是柏拉图对个人哲学思想的总结，探讨了哲学、政治、伦理道德、教育、文艺等方面的问题，以理论为基础，建立了一个系统的理想国家方案。

    《理想国》开篇主题是“正义”，并以此拓展引申，分析什么是正义，什么是“国家的正义”。在他看来，一个理想的国家必须具备智慧、勇敢、自制、正义四种品德。国家的智慧包含在少数治理者身上，国家的勇敢属于它坚强的卫士，国家的自制体现在统治者与被统治者的和谐。如果拥有了这三种德性，也便拥有了正义。

    国家是由人组成的，所以，理想的国家必须先要有理想的人国家也应当由最有知识的人来领导。谁最有知识呢？柏拉图认为是哲学家。他认为，哲学家成为国王，能使政治权力和聪明才智合二为一。否则，国家乃至全人类都会永无宁日。

    对如何培养和选择治国者之才，柏拉图认为应当自幼培养，婴儿一生下来，就要作为国家的财产把他们集中起来培养。最初的十年要以体育为主，首先把身体练好。然后用音乐培养他们的心智，进行道德教育，树立伟大的信仰。

    柏拉图把世界划分为可感世界与理念，那些只爱好具体事物（如美的声调或形象的人）只有意识而无知识，只有那些认识美自身即美的理念，而且将其与具体事物区分开，而不互相混淆的人才是有知识的人。