拉尔夫·林顿博士忙里偷闲，在4年之中挤出时间完成了本书的原稿。然而，书中的概念是在他40年从事人类学、考古学、民族学的过程中逐渐形成的，是他40年研究人类学理论和人格与文化理论中逐渐形成的，其中的资料也是他40年研究中积累起来的。

    该书试图以一卷之篇幅把他毕生的经验、研读心得和思想综合起来，追溯文化的演进过程，从文化在低于人的那个层次上多源头的发轫阶段开始，渐次追溯多线条的发展过程。写这样一本书不仅需要广博的知识，而且需要相当大的勇气。近年来，人类学文献累进的速度使人惊诧，很少有科学家敢于冒险去对付这样的人类学素材，除非他是作为地区研究和断代研究的专家。

    书名所指，并非人们熟悉的一根主干、形如伞盖的进化树，而是热带的榕树。榕树的枝杈交错绞结，生长出不定根和气生根，由此长成扎根地下的附生树干。虽然榕树向四周伸展成长，直至变成一片微型的丛林，但是它仍然是一棵大树，众多的枝杈和附生根依然可以追溯到亲体的主干。可见，尽管文化演进过程有传播、假借和分歧的发展方向，可是它仍然可以追溯到史前的源头中去。

    由于受文迪吉版本的篇幅限制，这棵盘根错节、形如迷宫的文化树不得不作大量的修剪。主根材料（史前生长阶段：走向智人、由采集和狩猎到农业和畜牧业的缓慢进步过程）已作相当大的裁剪。有些枝叶（技术和社会组织的描写）作了颇多