3亿美元，难倒了苏联，难倒了新生的乌克兰。乌克兰只好寻找买主，“瓦良格”号十年来一直是个漂泊在码头边的弃儿。

    1985年，一艘名为“里加”号的前苏联航空母舰，在乌克兰尼古拉耶夫黑海造船厂开建。那时，谁也不会将这艘航母与中国联系起来。1990年“里加”号航母被更名为“瓦良格”号。1993年，乌克兰和俄罗斯签订黑海舰队分割协议，“瓦良格”号划归乌克兰。1995年，完成建造工程68%的“瓦良格”号正式退出俄海军编制。1999年，在开建14年、下水11年、停建8年后，锈迹斑驳的“瓦良格”号开始了前往中国的艰难之旅。

    从黑海的乌克兰尼古拉耶夫驶抵遥远的中国大连。“瓦良格”号曾在黑海停靠长达两年，等候土耳其批准通过黑海咽喉——博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡。经过长达两年的谈判，在中国政府承诺尽量减低通过水道的风险和保证赔偿任何损害之后，“瓦良格”号航空母舰通过狭窄的航道，于2001年11月1日穿越博斯普鲁斯海峡。11月3日，“瓦良格”号进入爱琴海，并遭遇风暴，搁浅于希腊埃维拉岛浅滩。12月11日 ，“瓦良格”号通过非洲好望角。2002年2月5日，抵达马六甲海峡，随后进入中国南海。经过627个昼夜，2002年3月4日，“瓦良格”号航母终于进入中国水域，抵达渤海湾的大连造船厂进行维修和改装。

    2002年至2005年间，大批中方工程技术人员对“瓦良格”号进行了全面检测。同时，包括居住舱、工作舱、引擎、发电设备在内的航母内部整修工程也逐步展开。在解决了航母特种钢材的技术引进问题后，“瓦良格”号于2005年进入干船坞进行舰体维护。经过一年左右的施工，“瓦良格”号已油漆一新， 舰桥部分也做了防锈处理，甲板完成了初步翻新。随后的几年，“瓦良格”号的改造工程有条不紊。