开战后仅5个月，英军航母“光辉”号将停泊于塔兰托港内的3艘意军战列舰悉数击毁，使意大利海军战斗力丧失近半。尽管随后德国第十航空军进驻了西西里岛，但空军和海军在联络和指挥上的不便之处甚多，事实上难以抵消英国航母的空中优势。1941年3月马塔潘角海战中，拥有航母和雷达的英国舰队取得了击沉意军重巡洋艘3艘、重创战列舰1艘的硕果。在此情况下，意大利海军统帅部（Supermarina）不得不于1941年底加快改造航母的步伐，分别开始将3万吨级的邮船“罗马”号和“奥古斯都”号改造为航母“苍鹰”号和“鹞鹰”号。

    意大利的两艘航母具有独特的外观特征：“苍鹰”号与德国航母“齐柏林”号十分相似，拥有高大的上层建筑、30节航速和密集的对空火力，飞行甲板有80mm装甲保护。但由于意大利在战前发展的陆基轰炸机都因为过重而无法上舰，“苍鹰”号只能搭载51架Re-2001式战斗机，伴随主力舰执行护航任务。“鹞鹰”号则是结构较为简单的辅助航母，在邮船的游步甲板上方铺设一层无舰岛的飞行甲板，水平防护薄弱，主要负责为运输船队提供掩护。因为改造进度过慢，所以两艘航母在1943年9月意大利战败前都没有完成，其中“苍鹰”号已处于最后的舾装阶段，随后就双双被德军俘获。为防止德军利用这两艘航母，盟军在1944年对最有希望建成的“苍鹰”号进行了多次攻击，最终于1945年4月使用人控鱼雷将其炸沉于热那亚港内；“鹞鹰”号则在德军撤退前被凿沉于热那亚，用于堵塞航道。1946年两舰先后被打捞出水，意大利海军本想继续建成结构完整的“苍鹰”号，但1947年与盟国签署的和平条约禁止意大利获得和继续完成任何航母，“苍鹰”号在1951—1952年拆毁。

    1942年秋，意大利还计划将战损的重巡洋舰“博尔扎诺”号改造成拥有飞机起飞甲板和弹射器，可以起飞战斗机的航空运输舰，承担向北非运输物资和船队护航等任务，但工程进度也很缓慢。意大利投降后，“博尔扎诺”号被德军俘虏，1944年6月被加入盟军方面的意大利海军蛙人使用人控鱼雷击沉。