随着海上战争需要和海面上需要空军支援活动的增多，当时的海军部门开始有人提议至少建造一艘航空母舰来满足试验的需要。考虑到当时战争刚刚结束，花费太多时间和资源来专门建造一艘航空母舰有点太浪费，于是在少数军官的建议下，决定从当时废弃的烧煤船当中选出一艘改装成为航空母舰供当时的海军航空部队作为研究试验用。

    被选中的是“木星”号，这艘当时刚刚出厂的烧煤船经过改装后，被命名为“兰利”号。“兰利”号在改装成功后标准排水量11050吨，满载排水量14700吨，最大航速15节，其舰铺设有长165.3米、宽19.8米的全通式飞行甲板，载机34架。这样一来美国也在继英国和日本之后终于拥有了自己的第一艘航空母舰。“兰利”号航空母舰就是作为海军试验用的，美国海军给它起了个外号，叫作“带篷马车”号。为了检验航空母舰的作用和研究相应的结构，美国海军在这艘“带篷马车”上一试验就是长达3年的时间。同当时英国建造的“百眼巨人”号航空母舰一样，“兰利”号也采用全通型直通甲板，是典型的第一代平原式航空母舰。舰桥位于船身的右舷前部，而船身左舷的部分则装了两个可收放的铰链式烟囱，飞行甲板由13个单柱绗架支撑着，中部装有一部飞机升降机。甲板下面则是机库，“兰利”号的机库由原本的运煤仓库改装而成，是典型的开敞式船舱机库。这艘军舰原本拥有的六个船舱当中，第一个船舱被改装成了航空汽油舱，紧靠着第一个船舱的两个船舱则被打通后改装成了1号机库，4号船舱被改成弹药舱和储藏库，上面是升降井，舰艉两个船舱也被打通改装成2号机库。位于飞行甲板下方的轨道上装有两台移动式吊车，这种吊车要和升降机配合着使用。