暂缓年分，尚不知做得到否？我能活几年？当一日和尚撞一日钟。钟不鸣了，和尚也就死了。”

    李鸿章于上海启程北上，由俄**舰护送抵达天津。李鸿章于垂暮之年看到熟悉的天津城如今残破不堪，不禁放声痛哭。

    李鸿章马不停蹄，赶至京城。此时的北京城亦是一副惨景。李鸿章在京城下榻于贤良祠。京城各国驻军只承认奕勖和李鸿章两位全权大臣的居住之所为中国地方，其余均为“外国辖境”。其实，奕勖住宅外有日本兵持枪护卫；李鸿章住所亦有荷枪实弹的俄国兵把守。外国报纸评论云：奕勖“如一囚徒”；李鸿章“实际上是受到礼遇的俘虏”。

    经过9个月的艰苦谈判，1901年9月，李鸿章与列强签订了近代以来最丧权辱国的《辛丑条约》。签约之后，李鸿章在给朝廷的奏折中写道：

    “臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏。上年事变之来尤为仓猝，创深痛巨，薄海惊心。今议和已成，大局少定，仍望朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。譬诸多病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣。”

    李鸿章为签订和约竭尽了全力，离死亡也越来越近。1900年12月底，李鸿章开始生病，一个月后高烧不退。1901年7月，李鸿章病情加剧，不能视事。9月，又患上伤风，“鼻塞声重，精神困倦”。《辛丑条约》签字后，李鸿章的病情急转直下，饮食不进。1901年11月7日，李鸿章于京城贤良祠病逝，终年78岁。

    长期以来，李鸿章背负着血腥镇压农民起义的刽子手的罪名。他购买和制造船炮的初衷究竟是为了镇压农民起义还是为了自强和抵御外辱，在今天已没有讨论的必要。无论如何，李鸿章作为近代洋务派的领袖在开辟新风气、引进新技术方面功不可没。江南制造总局制造出了中国第一艘兵轮、第一台车床、第一磅近代火药、第一炉钢，也培养出了中国第一批工程技术人员。李鸿章挥舞大刀砍倒了起义的农民，也砍破了罩在封建王朝上空几千年陈腐而坚固的幕布，放进了一股新鲜空气。这空气让进取的人兴奋不已，让退缩的人恐慌惊诧。

    责校：志刚

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