理，应当革职为民。”高拱自然极为赞成。徐阶有心庇护胡应嘉，但看到高、郭二人咄咄逼人的气势，不想激化与二人的紧张关系，只得同意了。

    明朝言官多成群结党，尤其是都察院中御史职和六科中的给事中职。

    这次先是杨博贬黜言官，接着高拱、郭朴又贬胡应嘉。言官们认为自己地位太让人瞧不起，便纠合起来，共谋反击。高拱是他们的首要目标。兵部给事中欧阳一敬首先发难，诋高拱“奸横险恶，无异蔡京”。给事中辛自修、御史陈联芳上疏弹劾高拱。御史耿杰则说高拱“无宰辅器”。一时言论纷纷，直指内阁。

    作为内阁首辅，徐阶采取了息事宁人的态度，拟旨调胡应嘉为建宁推官。处分减轻了，但言官仍不满意。欧阳一敬再次上书，说高拱“威制朝绅，专权擅国，应该罢去”。徐阶便拟旨安慰高拱，想言官们发泄过怒气了，安慰安慰高拱就行了，就没有斥责言官们。

    徐阶没有斥责言官，自然是不想在朝中树敌，更有假手言官打击高拱以巩固自己地位的想法。这却激怒了高拱。高拱指使御史齐康弹劾徐阶。这又犯了众怒。诸给事中、御史知道齐康受高拱指使，群集殿上，厉声唾骂。欧阳一敬指责齐康为高党，齐康则劾一敬为徐党。齐康势单力薄，最后被谪。言官们乘胜追击，攻讦高拱，整日不停。高拱束手无策，只得请求归养，隆庆元年五月，以少傅兼太子太傅、尚书、大学士称病隐退。不久，郭朴亦致仕归家。这一次政治斗争以高拱失败而结束。

    失败后的高拱在静心闲居的时候，明白了一个事实：想要在朝中站稳脚跟，一方面，须取得皇帝信任掌握行政大权；另一方面，还要控制舆论导向，即监察大权，才能高枕无忧。

    政坛风云多变，机遇再次垂青了高拱。在朝廷权力中枢的角逐中，李春芳最终排挤了首辅徐阶，掌握了内阁。徐阶的学生张居正一方面顾念师生之谊，另一方面也不甘于居李春芳之下，于是和司礼监李芳联合，由李芳举荐高拱入阁，兼掌吏部。

    隆庆三年十二月，高拱复入内阁。

    “隆万大改革”的前奏

    高拱为国子监祭酒时，与任国子监司业的张居正交好。居正以周公比之高拱。两人曾共同相约：若为首辅，则为大明稳定与繁荣竭尽心力。二人那时已对严嵩执政时国家的弊病多有了解。高拱得张居正之助，先是入阁，后抵制阁中赵贞吉势力的发展。大学士陈以勤称病归去，接着首辅李春芳致仕还家。高拱兼掌吏部尚书，成为内阁首辅。应该说，高拱掌内阁后，确实为国家做了许多好事。在高拱以前，由于明世宗好方术，不理政务，导致奸相严嵩专权，朝中大臣互相倾轧，结党营私，国库空虚，农民起义不断。统治阶级内部有识之士认识到改革势在必行，高拱就是其中一员。除了对赋役制度的改革，高拱最为关注的便是吏治和边防事务。