元朔元年（公元前128年）汉武帝29岁，刘据才出生。汉武帝中年得子喜上眉梢，册封刘据生母卫夫人为皇后。刘据7岁时，汉武帝举行了盛大的典礼，立刘据为太子。卫氏家族受到宠信，卫青被擢升为太中大夫，后又被拜为车骑将军，先后七次出击匈奴，均大获全胜，并收复河南地，置朔方郡，被赐为长平侯、大将军、大司马，位居丞相之上。

    太子刘据20岁的时候，汉武帝为他在东宫建造了一座博望苑。供太子结交宾客，读书学习。汉武帝为培养太子花了一箩筐心血，寄予太多厚望，他希望太子建立起博学的声望，有声望才有威信，有威信将来好继承皇位。

    而太子刘据性情温和。汉武帝曾不无遗憾地说，太子不如自己有才干。实际上，这仅仅是太子和自己风格不同，武帝采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，以儒生治国，为加强**统治，所以任用酷吏。当时著名的酷吏不少，有赵禹、张汤、王温舒、杜周等人，造就了不少冤案。而太子平反了不少冤案。在汉武帝的强悍面前，太子的仁慈多少有些刺眼。汉武帝难免有点儿拧巴。但太子的行为符合律法，且行事严谨宽厚，汉武帝还是打心眼里喜爱太子的。

    后来，汉武帝宠爱的王夫人生下了儿子刘闳，李姬生了儿子刘旦和刘胥。卫皇后和太子刘据心里非常不安，感觉皇帝对他们母子的宠爱渐渐衰退。汉武帝知道以后，对大将军卫青讲了这样一段话：汉朝才开始建立，事情千头万绪，四面的夷狄又来侵犯我国，我如果不改变制度，会令后代子孙无所遵守，不派兵征讨，天下将不得安宁；为了这些，便不得不劳动人民。如果后代也像我这样劳师动众，那便会走上亡秦的老路子啊！太子敦厚稳重，又喜好宁静，一定能安宁天下，不使我担心。要想找一个能遵守文治成法，而不尚武功的君主，那有谁是比太子更好的人选呢！听说皇后和太子心里有不安的感觉，怎么会有这种想法呢？