派猛将刘牢之率精兵五千强渡洛水，偷袭洛涧的前秦军队，歼敌一万五千人，晋军士气大振，前秦士气则遭受挫折。谢石、谢玄指挥晋军推进到淝水东岸，与前秦军夹岸对峙。

    苻坚人马众多，可后勤补给困难，一心只想速战速决；东晋军担心前秦的后续部队与前军会合，不能制胜，也想乘胜击败前秦军。于是双方约定：秦军稍稍后退，让出一块地方，让晋军渡过淝水，进行决战。

    苻坚认为：只要趁晋军上岸立足未稳之机，以骑兵冲杀，就能把晋军全歼。

    决战开始前，苻坚命令淝水前沿的前秦军队稍稍后撤，让晋军过河。开始的时候，前秦军还有秩序地后退，但缺乏统一部署，片刻之后阵势大乱。

    早已潜伏在后军中的朱序乘机指挥自己的部队齐声呐喊:“秦军败了!秦军败了!”前秦军不知虚实，以为真的败了，顿时溃散。成千上万的士兵，潮水般地向后涌去。车骑大将军苻融连杀数名后退的士兵，企图阻止秦军后退。结果不但没有遏制住秦军的后退，反而连人带马被后退的人马撞倒，死于乱军之中。

    谢石、谢玄哪肯错失这一千载难逢的好时机，立刻指挥八千骑兵率先杀入秦军，后面的晋军也奋力杀敌，掩袭过来。前秦军兵败如山倒，一发而不可收拾。

    苻坚仓皇北逃，一路上风声鹤唳，九十万大军灰飞烟灭，从此一蹶不振，没过多久就死掉了。当初支持苻坚的慕容氏则最先叛变了他，战争失败后最先逃回北方，慕容垂再建燕国，分裂了前秦，苻坚之败实则败于察兵也。