牛僧孺，字思黯，是现在甘肃临洮人。他的祖父牛绍，官至太常博士，职位非常显赫。他的父亲牛幼闻，仕途不怎么顺利，才当了一个小小的陕西省华县的县尉。牛僧孺在真元年间，考进士没考上，伤心失望地从京师回到宛叶一带。走到呜皋山下，已经很累了，牛僧孺就打算到大安一带的百姓家中住宿。当时天已黑了，牛僧孺在恍恍惚惚中，就迷了路，没找到大安。就只好往前走，又走了十多里地，才走上了一条很平坦的路。这个时候，牛僧孺已经筋疲力尽，饥肠辘辘，两条腿就像灌了铅一样，实在是迈不开步子了。就在路边的石头上，稍作休息。这时候，月亮从东边的树梢慢慢地飘过来，把一切照得清幽寂静，牛僧孺在月光中四处打量，不见附近有什么人家，不免有一点沮丧。
忽然，他闻到有异常的气味，像一种贵重的香料点燃所发出的清幽。牛僧孺立刻加快脚步向前赶，也不觉得前方有多远了。渐渐看到了忽明忽暗的灯火，虽然微弱的很，可是，牛僧孺还是抱着一线希望，心想可能是村庄人家，便往前面急走。
道路的尽头，没有村落，只有一个院子。不久，他到了一座房前，看那门和院子，看来无疑是个大户人家。朱门大户，门外蹲踞着两个很大的石狮子，还有条可以容马车驶进去的车道，很有气势。
右个穿黄衣服的守门人看到牛僧孺走过来，远远地就招呼问到：“公子从什么地方来？”
牛僧孺答道：“我叫牛僧孺，考进士没考上，本来想到大安的百姓家借宿，不料，天黑迷路，不知不觉就走错了路来到了这里。只求住一宿，没有别的要求。”
这个时候，门里有个梳着小发髻的丫鬟出来了，问黄衣人：“你在门外跟谁说话？”
黄衣人连声说道说：“有客人，有客人。”
黄衣人进去报告，不一会儿出来，笑着对牛僧孺说：“请公子进去。”
牛僧孺问黄衣人：“请问，这是谁家的大房子？”
黄衣人笑而不答，说：“只管进去，用不着问。”牛僧孺跟着他走过十几道门，到了大殿。殿上有奕奕闪光的珠帘遮挡着，有穿着红衣黄衣的守门人好几百，站在台阶上。左右的人看见牛僧孺，一齐高喝道：“拜见！”牛僧孺连忙远远地行礼拜见了帘子后面的人，虽然说，隔着帘子，迷迷糊糊地看不清面孔，可是，牛僧孺还是能明显地感觉到这个人的儒雅秀丽的气质。
帘子里有人说道：“我是汉文帝的母亲薄太后。这是一座庙宇，公子本不该来，为什么你这么晚了，还会来这里？”牛僧孺说：“臣的家在宛叶，从京师考试，不料名落孙山，只好打道回府。可是，走错了道，怕死在豺狼口中，斗胆请求保护性命。”
他的话说完，太后命入卷起帘子，自己离开坐位说：“我是原先汉朝的老母，您是唐朝的名士，我们之间，原不是君臣关系，希望不要多礼。就上殿来见面吧！”太后穿着白色的绢衣，容貌美好，风姿绰约，年龄不显得很老。太后笑眯眯地慰问牛僧孺说：“走路不辛苦吗？”接着，还亲切地招呼他坐下。过了一顿饭的工夫，听到殿内传出笑声，太后说：“今天晚上风光宜人，月光如水，偶尔有两个女伴要来找我，况且又碰上嘉客，如此的天时地利，不可不搞一个盛大的聚会。”
太后招呼左右的人：“委屈二位娘子出来见见秀才。”过了好久，有两个女子从殿中走来，随从有好几百人。在前面站着的那个人，水蛇一样的细腰，苹果一样的脸庞，头发很厚，没有化妆，穿着青色的衣服，约二十多岁。太后说：“这是高祖的戚夫人。”牛僧孺便遥遥下拜，夫人也颔首还礼。另一个女子，肌肉柔嫩，身姿稳重，面容舒展，姿态潇洒，光彩照映远近，穿得花花绿绿，上面刺绣着不少图案。年龄比太后要小些。太后说：“这是汉元帝的王嫱。”牛僧孺又像对戚夫人那样下拜，王嫱也还拜。
等到各位坐到座位上之后，太后让穿紫衣的宦官说：“去把杨家、潘家的姑娘迎来！”牛僧孺暗自纳闷：所谓的杨家、潘家的姑娘是谁呢？过了好久，看见空中落下了五色云彩，并听到说笑声越来越近。太后说：“杨家的姑娘来了。”忽听到车水马龙的嘈杂声音，又看见罗绮锦绣，鲜明晃眼，眼睛都没工夫往旁边看；就看见有两位女子从云中走下来。牛僧孺站起来，立在旁边，看见前面的一个人细腰长眼，面貌很美丽。穿着黄色衣服，戴着嵌玉的帽子，年龄三十岁左右。太后说：“这是唐代的太真妃子。”牛僧孺就伏到地上拜见，就像臣子拜见妃子。太真谠：“我得罪了先帝，所以朝廷不把我列在后妃行列中，使用这样的礼节，不是太不实在了吗？不敢接受。”退了几步做了回拜。还有一个，肌肉丰满，眼神灵活，身体小巧，皮肤洁白，年龄极小，穿着宽大的衣服。太后说：“这是南齐时代的潘淑妃。”牛僧孺又像对待妃子那样拜见她。潘淑妃也远远地行拜了牛僧孺。
过了一会儿，太后命令摆上酒席。不一会儿酒菜就送来了，又香甜，又干净，种类多得很，但都叫不出名来。牛僧孺只想填饱肚子，还没等饱，太后又叫人拿来了各种酒。那些吃喝的用具全都像当帝王的人家用的。太后对太真说：“你怎么很长时间不来看我？”太真表情很恭敬地回答说：“三郎玄宗常去华清池，我跟着侍候皇帝，所以来不了。”太后又对潘妃说：“你也不来，怎么回事？”潘妃掩着嘴笑得说不出话来。太真就看着潘妃回答说：“潘妃向我说，东昏侯放纵无忌，整天出去打猎她感到烦恼，所以不能时常来谒见。’
太后接着又问牛僧