出打猎。不经意间就来到了渭水之滨。
在渭水边，他看见一个老头儿在河岸上坐着钓鱼。大队人马过去，那个老头儿只当没看见，还是安安静静钓他的鱼。
文王见这位垂钓老者一副超然物外的神情，觉得很奇怪。
文王就下了车，走到老头儿跟前与他交谈起来。让周文王惊讶的是，一个天天以钓鱼为乐的穷老头，对天下大事以及国家的文治武功知道得这样清楚，知识又是如此的渊博，而且观点新颖、见解独到。他还发现这个钓鱼的穷老头对五行数术及用兵之法有很深的造诣。
两人谈得非常投机，姜子牙也不失时机地告诉文王自己的身世。文王这才知道这个貌不惊人的钓鱼翁原来大有来历。求贤若渴的周文王从姜子牙睿智机敏的谈吐中发现，此人正是自己所要寻访的大贤，高兴地说：“我祖父在世时曾经对我说过，将来会有个了不起的能人帮助我把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”
因为姜子牙是文王的祖父所盼望的人，所以后来叫他太公望，再后来就叫他姜太公。
于是周文王用最隆重的礼节款待他，并把他让上自己坐的马车，可是这个穷老头还真不识抬举，看到周文王这么尊重他，他反倒摆起谱来。周文王坐的马车他不坐，文王让他坐在车里亲自为他赶车也不行，只有一个要求，就是让周文王亲自背着他回城。
当时，天下没有第二个人能坐上周文王的车，这已经是天下最重的礼遇了。姜子牙的要求让文王十分为难：不背吧，国家朝廷求贤若泻，正是用人才的时候，不能失去这么难得的人才；背吧，面子又不好看，自古以来哪有国君背臣民的。但是为了国家兴旺就不要考虑个人面子了，想到这里，周文王真的背起来姜子牙向城中走去。
走了一小段的路程后，周文王累得满头大汗，气喘嘘嘘。趴在周文王背上面的姜子牙似乎一点也不知体谅别人，看到把文王累成这样，嘴里却总是说：“再多走几步……”
周文王实在走不动了，就把姜子牙放了下来。周文王这时累得也顾不上国君的面子了，坐在地上满脸流汗。姜子牙看着累得汗流满面的周文王，笑着对他说：“你一共背我走了二百九十四步，我要保你大周江山二百九十四年，一步一年呀。”说完他又哈哈大笑起来。
文王听姜子牙这么一说，立刻恢复了精神，也不觉得累了，爬起来准备继续背姜子牙。这时姜子牙笑着说：“再背就不灵了，就二百九十四年吧。我们坐车回城。”
姜子牙于是尽心辅佐文王。他一面提倡生产，一面训练兵马。周族的势力越来越大。
有一次，文王问姜子牙：“我要征伐暴君，您看咱们应当先去征伐哪一国？”姜子牙说：“先去征伐密须。”有人反对他，说：“密须国君厉害得很，恐怕打不过他。”他说：“密须国君虐待老百姓，早已失去民心，他就是再厉害十倍，也不用怕。”
周文王发兵到了密须，还没开战，密须的老百姓先暴动了。他们绑着密须的国君归附了文王。
过了三年，文王又发兵征伐崇国。崇国是商朝西边最大的一个属国。文王灭了崇国后，就在那里筑起城墙，建立了都城，叫做丰邑。
没过几年，周族逐渐占领了大部分商朝统治的地区，归附文王的部落也越来越多了。但是，周文王并没有完成灭商的事业。在他打算征伐纣王的时候，生了一场重病死了。
后来，姜子牙又辅佐文王之子武王灭了商纣王，武王也尊他为军师和先生。武王最后灭了商纣王，建立了周代。
关于太公遇文王，还有种种不同的传说。有说他因为穷困无以为生，被老婆赶逐出来，在朝歌市上揉刀卖肉，时常案板上肉都发臭了，还没有买主来过问，后来遇见周文王，才把他从不幸的生涯里拯救出来。
又说当文王被拘囚在羡里的时候，散宜生、阂天等去请姜子牙出主意。几个人一商量，就到各处去访求了美女宝物来献给纣王。文王被释放出来，知道他的贤才，才渐渐重用了他。
关于渭水边垂钓的事，也有一些奇闻异说。例如有的说他一连钓了三天三夜，没有得到一条鱼，气得他把衣服帽子都脱去甩在地上了。后来有个农人告诉他钓鱼的方法：鱼线一定要选取细细的那种，钓饵一定要选取鱼喜欢吃的，钓的时候还要沉着、有耐心，慢慢投下钓饵去，不要叫鱼受到惊骇等等。他照着农人的话试着去做，果然不久就钓到了一条鳃鱼，后来又钓到了一条鲤鱼，剖开鲤鱼的肚子，里面有一个布卷儿，写着“吕望封于齐”几个字。
太公遇文王以后，还有这么个神奇的传说：说文王最初叫太公到灌坛地方去作小官，一年以后，他把那地方治理得平静无事，连风都很知趣，吹响树枝那么大的风都没有发生过。
一天晚上，文王梦见一个非常艳丽的妇人，拦住他的去路痛哭。文王问她为什么哭，她说：“我是泰山山神的女儿，嫁给东海海神做妻子，现在要回婆家去，却被灌坛地方的长官阻挡住了我的归路。因为我一出行定有狂风綦雨伴随，若是真的发作起狂风暴雨，又怕玷污了那位官长的好名声，犯了过错，受天帝处罚。若是不发作风雨呢，我又走不了路，所以进退两难。”
文王醒来，觉得奇怪，就把太公召来，问他这事的究竟。太公正不知怎么回答是好的时候，有人来报说：“有很大的风和很大的雨从太公管辖地方的边境上经过。”
文王这就明白了梦中妇人说的意思，越加相信姜子牙的神奇，便提升他担任了大司马的职务。
传说虽然有很多种，但是结果是一样的：渭水边的姜太公钓到最大的一条鱼就是周文王。