雳大仙的敦养下，练就了一身好武艺。一天秦国舅的儿子秦官保，讥笑沉香没有亲娘，是个私生子。沉香大怒，失手打死秦保官。他跑回家去，向父亲说了闯祸的根源，刘彦昌只得讲出真实情况。沉香听后，决心到华山救出母亲，匆匆逃出洛州。
那日，吕祖正在蒲团闭目静坐，忽觉心中翻腾，屈指一算，沉香要来华山救母，心想这是一桩义事，我要助她一举成功。吕祖便亲自前往山下等候。沉香来到山下，见了一位道长，急忙施礼：“请问道长，这山可是华山？”
“问华山做什么？”
“救我母亲。”
“你母亲是何人，现在哪里？”
“我母亲是玉帝小女儿三圣母，被舅舅杨戬压在山上的石头下，故到此来救。”
“去不得！去不得！二郎神杨戬乃是天上凶神，心毒手狠，武艺高强，你小小年纪，岂是他的对手，劝你罢了此念！”
沉香大瞪两眼，说：“为了救我母亲，哪怕粉身碎骨，也要和他较量一番。”
“有志气！”
吕祖向沉香说：“如不嫌弃，我愿给你传授武艺，不知意下如何？”
沉香听罢，满心欢喜，急忙上前跪拜师父。从此，便在吕祖门下学艺。他每天起早贪黑精心学练，十八般武艺，样样精通。
一天，吕祖外出，嘱咐沉香在家好好习艺。沉香闭了庙门舞枪弄棒，用心练习，饭时，不见师父回来，他又练了起来，一直练到太阳偏西，肚子实在饿得不行了，才去厨房做饭。他进了厨房，发现笼里有用面做的九头牛和二只虎，觉得有些奇怪，但饥饿难忍，顾不得许多，就吃完九牛二虎，马上觉得力大无比。来到院中拿起平时用的武器，轻飘飘的不应手。他东张西望，见墙角放一碗口粗、八尺长的铁杵，用手一抓，不轻不重便挥舞起来。
正在这时，吕祖回来了，他哈哈大笑，说：“好了！好了！”沉香收起铁杵，双膝跪下，吕祖对他说：“你的武艺学成，可以上山救母了。开山钥匙在你舅父杨戬那几放着，他有一犬一鹰，十分厉害。我赐你药丸二枚，圆的伏犬，长的伏鹰，到时自有用处。”沉香听罢，便提着铁杵，上山去找杨戬。
他到了天门，看到许多天将簇拥着一位威风凛凛、傲气十足的大神，便打躬说道：“我叫沉香，前来救母，找我舅父要开山钥匙。”
杨戬听了，双眉竖起，大瞪两眼，吼道：“大胆畜生，竟敢放肆，早早滚开，免你一死！”
沉香看他那股神气，料是杨戬，便先礼后兵地说：“请你把开山钥匙给我，以便放我母亲出来”。
“孽种！不给你点颜色，怎知我神威！”杨戬拿出三尖二刃刀，朝着沉香的脑袋劈下来。沉香举起铁杵，奋力一扬，只听“咔嚓”一声，那把刀断为两节，上半截朝天空飞去。二郎神又气又急，一声咆哮，叫来了哮天犬。哮天犬张着血盆大口，腾空扑来。沉香抛出圆形药丸，哮天犬张口吞下，霎时牙关紧闭，躺在地上打滚。杨戬见哮天犬死去，又放出神鹰。神鹰双翅一展，遮天掩地，两只利抓，犹如尖刀。沉香又抛出长型药丸，把那神鹰的两只翅膀都定在空中，上也上不得，下也下不来。这时，威风一世的二郎神满脸紫青，头疼身软，坐在一块石头上。沉香向前，索要开山钥匙，他只得命天将取出。沉香一看，原来是一柄闪闪发光的月牙斧。
沉香举着神斧来到华山，看见浦山巨石林立，不知母亲到底压在哪块石下，急得放声大哭。直哭得天昏地暗，日月无光，连山神也被感动了，忙出来指点说：“孝顺的孩子啊，你娘就在莲花峰头。”并且把沉香的身世从头到尾讲了一遍。想起母亲正在受苦，沉香心中悲痛万分，他决心救出母亲。霹雳大仙同意了他的决定。沉香向师父拜了三拜，就向华山奔去。
沉香急急忙忙地向前赶路，忽然，一只斑斓猛虎向他扑来，沉香三拳两脚就把猛虎打倒在地。奇怪的是，老虎竟然变成了一只面虎。沉香肚子正饿，一口气把面虎吞下肚去，顿时感到力大无比，又迈开双腿大步向前赶去。正走着，一条飞龙又向他飞来，沉香挥拳搏斗，把飞龙抓到了手里，突然，一道亮光闪过，飞龙变成了一把宝斧，沉香心里高兴极了，大笑道：“飞龙助我宝斧，正好劈山救母。”
沉香来到圣母庙里，看见一个人正在圣母像前献花，那人身边也带着一截儿红纱。沉香断定，这人就是自己的父亲。刘彦昌激动地大喊一声：“沉香，我的儿子！”就抱住沉香痛哭起来。
他听说沉香是来搭救母亲的，心中十分高兴，就指着华山的高峰告诉沉香：“你母亲就压在那里。”这时，梅花鹿、白猿、孔雀、小白兔受霹雳大仙之托，都跑来帮助沉香，白猿对沉香说：“你在山前和二郎神开战，我趁机盗出宝莲灯，一定能把你的母亲救出来。”
沉香找到二郎神，求他放出母亲。二郎神仍然不念甥舅的情分，举刀就砍。沉香忍无可忍，举斧回杀，刀来斧往，直打得天昏地暗。梅花鹿、白猿、孑L雀都来助战，小猴子也找回了宝莲灯。二郎神抵挡不住，只好带着哮天犬逃跑了。
沉香呼喊着妈妈，举起神斧，腾空越起，朝着峰顶上奋力劈下。只见万道金光一闪，霹雳之声震天，峰顶被劈开一道缝子，天摇地动，山峰被劈成两半，三圣母满面笑容地出现在鲜花丛中。她见到了丈夫和儿子，悲喜交加，激动万分。
母子相认，痛哭失声。这时，华山上百鸟齐鸣，百花盛开，大家都来祝贺沉香取得的胜利，祝贺他们一家人终待团圆。