复到全速。59秒时，高度10000米，主发动机已开始全速工作，助推器已燃烧了近450吨固体燃料。而此时，地面控制中心和航天飞机上的计算机上显示的各种数据，都还未发现有任何异常。

    65秒时，航天飞机向地面报告主发动机已加大，机长向地面测控中心报告“明白，全速前进”，但这却是地面测控中心收听到的航天飞机传来的最后一句话。第72秒时，高度16600米，突然从航天飞机里闪出一团亮光，“挑战者”号外挂的燃料箱当场爆炸，只听空中突然传来一声震耳欲聋的闷响，“挑战者”号顷刻之间爆裂成一团橘红色的大火球，炸开的碎片拖着火焰和白烟四散飘飞。航天飞机被炸得粉碎，与地面的通讯彻底中断，地面监控中心屏幕上的飞行数据霎时间全部消失。

    “挑战者”号已经变成了一团大火，而它的动力系统——两枚固体助推火箭，仍在运行，但是已经失控了，成V字形喷着火焰向前飞去，眼看要掉入人口稠密的地面上，无疑又会是一场灾难，这时，航天中心里负责安全的军官比林格眼疾手快，在第100秒时，通过绑在火箭上的遥控装置，将它们引爆了，这才避免了一场大的灾难。

    “挑战者”号爆炸后的碎片在发射地东南方30公里处落下，散落了整整1小时之久，这架价值12亿美元的航天飞机，连同七名优秀的飞行员，顷刻化为乌有，全世界为之震惊，各国领导人纷纷致电表示哀悼。

    航天飞机失事之后，经过专家小组的调查，事故原因最终查明：“挑战者”号的助推器两个部件之间的接头破损，喷出的燃气向外燃烧，烧穿了助推器的外壳，继而引燃外挂燃料箱。而燃料箱裂开之后，液氢在空气中剧烈燃烧，最终引发了爆炸。