不是北壁最主要的危害，北壁最严重的是“起甲”。起甲后的壁画给人的感觉就是得了牛皮癣，颜料翻翘成无数的鱼鳞片，黑黢黢粗拉拉的让人心里发麻。起甲使壁画受到致命的损害，它使原本生动的佛变得含糊一片。如果用手指轻摁的话，起甲的颜料层是酥软的，劲使大点颜料就会脱落下来。

    莫高窟85窟是晚唐时开凿的，时间大约为公元862—867年。85窟除了佛坛上的三尊佛像为清代重修外，主室中的壁画为唐代所绘，这正是85窟的价值所在，也就是说进入85窟就等于进入了1000多年前的大唐佛国世界。

    敦煌研究院的一份报告是这样描述85窟的价值的：“85窟是一个大窟，内容相当丰富，仅主室内的巨幅经变画就达16幅，堪称莫高窟之最”，“该窟规模宏伟，保存完整，幅面开阔，气势磅礴。壁画内容题材丰富，佛教各宗之图像在同一窟内杂处分布，五彩缤纷，布局结构紧凑严密，给人一种圆满、富丽、满壁生辉的艺术视觉效果。”

    85窟已经有近十年大门深锁，没有向游人开放了，原因就是病患深重。

    85窟之病是莫高洞窟所有病患的集大成者，莫高窟壁画出现的所有问题在这里都能找到。85窟主室的四墙距地面1—1.5米高度以下全部变成粉状，自己飘飘摇摇地掉下来，壁画荡然无存，严重的地方向窟壁深旋进五六厘米。洞窟的西壁全部酥碱或空鼓，壁画大片大片脱落，残存不多的壁画也因满墙的白霜而掉色模糊，不仅如此，西壁还长着极为难看的疱疹状疙瘩，黄豆大小的盐分从壁画的下层密密麻麻地钻出来，顶破壁画，使整个墙面看起来如被烫伤的皮肤一般让人惨不忍睹。

    起甲和空鼓还可以想办法救治，但酥碱几乎是莫高窟的绝症，酥碱从窟脚向上侵蚀，底下的壁画变酥脱落，上面的壁画也就无所依托进而脱落。窟体和壁画的变酥，让人根本无法对其施加外力。

    最可怕的是，到目前为止还没有找到根治酥碱的方法。