素。这些政客们认为，提高最低工资或者要求雇主提供健康保险，会极大地损害经济增长。

    芝加哥大学教授贝克也在改变看法，“我仍然相信如果你家境平常，你在美国比在其他地方更容易发达，”他说，“但我们得到的数据却越来越不支持这一点，这使我们越来越难坚持原来的看法。”

    不过，美国人还是不断在不同的社会阶层之间流动。去年夏天，大约三分之一的大学新生说他们的父母均未接受过大学教育。另外，社会生活条件不断改善，一般美国人的生活水准都比父辈要好。目前人们享受的种种便利──移动通讯、癌症治疗、互联网服务──都是父辈和祖辈从未享受过的。

    很难准确衡量家庭富裕的美国人从父母身上得到的优势有多大，因为这需要对比好几十年的家庭收入数据。美国在这方面的研究几乎全部依赖于长期调查。一项由密歇根大学于1968年发起，到现在追踪调查着7000户家庭、65000人的有关数据。另一项研究由美国劳工部于1966年发起。

    这些调查的缺陷之一在于未能涵盖最新移民子女的情况，许多移民子女的社会阶层上升很快。例如，加州大学伯克利分校就称，该校本科生中双亲均非美国出生人士的比例高达52%，这还不包括少量举家居于国外的学生。

    但无论如何，密歇根大学和劳工部的这两项长期调查仍然是衡量美国人从家庭遗泽中受惠多少的最佳途径。密歇根大学经济学家格雷·索伦是这个领域的权威，他说有一个结论不容置疑：“这20年来，上下两代美国人在社会阶层上的变化不大。”

    芝加哥联邦储备银行的经济学家巴莎尔·马苏德最近综合研究了美国劳工部的长期调查报告与1963—1968年间出生的几千人的社会保障记录，以考察这些人在30岁左右的收入水平。在这个人群中，父亲的收入排在社会收入统计后10%的人里面只有14%的人进入了社会收入统计排名的前30%。相比之下，父亲排在前10%的人里面只有17%的人自己的收入跌入了社会收入统计的后30%。

    富兰克林的父亲不过是一个蜡烛和肥皂生产商，他是家中的第十五个孩子。最初，他在一家印刷厂当学徒，几乎一文不名。但最终，他赢得了巨大的财富，而且实现了自己的人生价值。

    本杰明·富兰克林的经历是反映美国社会阶层变动的最好证明。“他是靠自我奋斗取得成功的楷模，他的一生是一个典型的美国人的成功故事，一个从社会底层到财富和名声享誉海内外的故事，”富兰克林众多传记的作者之一伍德于2004年写道。