众人都点头说道：“确也有些意思。妙五姑娘原本仙人下凡，正该如此赞颂才是。”

    柳湘莲道：“妙玉姑娘身世可哀，我也为其所感，也赠姑娘一首诗吧。”众人都道：“既已做了，还吟出来大家听听！”湘莲便道：

    蓬莱玉女洁如仙，佛事潜心结善缘。

    早晓菩提难结果，何为枉却美婵娟。

    众人都嘘唏叹息不已。宝玉瞧了瞧冯紫英道：“众人都吟咏了。难道你竟没有诗么！”冯紫英笑道：“我不大会写诗的，如今为妙玉姑娘遭际所感，也胡乱吟一首吧！不知妙玉姑娘肯笑纳否严妙玉低头不答。冯紫英念道：

    雷音生玉树，绿叶尽成林。

    堪笑蚍蝣辈，安知大士心。

    众人都道：“好，谁说不会吟诗呢！竟是一首好诗。”

    妙玉见众人均吟诗赞颂自己，不免有些愧色，也觉应吟咏一首诗答谢众人，便红着脸说道：“我本是个大俗人，如今坠落尘襄，操此贱业。蒙诸君以礼相待，我无以为报，也吟两首答谢诸君。”众人都道：“正要向姑娘讨教呢！快吟出来吧！”妙玉低下头，略一思忖，便吟咏道：

    阔别红尘安望还，佛门欲上耐登攀。

    弹竽不解狂鹏怒，识曲难分羽津寒。

    越鸟何心栖北树，楚蝉着意朝南山。

    诚知此恨无穷际，说与君家意未阑。

    傲世不群二十年，菩提招我达西天。

    来途梦远浮姻水，去寺舟轻泣画船。

    隔雨窥楼心自冷，穿帘望月意准圆。

    淖泥出浴承相问，玉洁冰靖已枉然。

    吟罢，涕泪交流。众人也皆呜咽叹息，道：“妙玉姑娘诗才如此，实实令人堪敬。我辈愚顽，茅塞顿开，日后倒要多向姑娘请教。”宝玉道：“姐姐操此行业，虽算不上是皇皇大业，也是一个谋生的道儿，姐姐真是女中的魁首呢广大家称颂了一会，又问了些芳、藕等人营生的情况，方告辞出来。

    从此，一个传十，十个传百，渐渐地，妙玉的诗名儿大噪，名满京华。各茶楼、酒肆、戏园，都争着要妙玉酌唱本，也有坊间争着刻行的。不少名士、高人便来向妙玉求诗，妙玉也相赠答。有时高兴，也随意唱支曲儿。

    那妙玉当初不过没法儿营生，方为这几个女孩儿写写唱本，谁知竟弄得如此诗名大噪，倒是始料所不及的。心中亦悲亦喜。想自己从小儿入了佛门，日日札佛参禅，到头来还是落入风尘，名编乐籍，便是自己苦行欲守，又何尝能洗得清净！早知如此时，当初真不该入此门中，倒平白把心上一个人儿辜负了。

    从此，宝玉拿来写的唱本，妙玉便替他边击节边唱，宝玉便边听边做些修改，意甚相得。

    那日，宝玉一行人去看了妙玉，从桂湖楼下来，柳湘莲便对宝玉道：“妙玉姑娘如今入了乐籍，我是个爱串戏文的，倒越发地敬重她了。”宝玉道：“你我何等样人，岂能对妙玉姑娘等闲视之。”甄宝玉道：“虽是如此，一个世俗之人，一提起娼优，未尝不嗤之以鼻而轻贱之的。”湘莲甚感不快，厉声道：“非也！娼优之中便没有出类拔萃的人不成[你看那李亚仙、薛涛、梁红玉、朝云、聂胜琼、李香君、柳如是、陈圆圆等，岂等闲之辈所可比的！非但弹唱歌舞，件件皆会，许多人还能画能诗，又作出天下须眉不可企及的事，虽名人乐籍，却是上上之人。从古至今，仁人君子，高人雅士，都极敬重她们，愿与之交游的。元稹之于薛涛，不是还造出一段佳话来么了那杜牧、柳耆卿、侯方域等也与她们过从甚密，虽名编乐籍，其实皆非我辈愚顽之人所可比并。”

    宝玉不断点头儿称是，道；“二哥闯荡江湖多年，南来北往，阅人多矣。参悟出这些道理来，真真的深得我心。”众人又议论一会，方才散了。

    且说贾兰此次入场赴考，甚觉得心应手。出得场来，喜气洋洋，回家说与李纨。李纨笑道：“你不过自个儿以为是好的，其实未必真的能中呢！”

    谁知贾兰果然中了乡试举人第十六名。报喜的挤破了门，李纨卖了钗环，换得些钱，一一打发去了，心中喜欢得无可不可。贾兰也觉长了志气，越发增添子会试、殿试必中的信心。每日晚总要攻读到三更才罢。

    次年二月，看看会试日期到了。这日，贾兰别过李纨，到了考场，寓居于报国寺西廊第三房。二月初九日第一场，十二日第二场，二十六日发榜，贾兰中第二十八名。三月二十日殿试，礼部仪制司员外郎先唱名。贾兰从右掖门入，队贞度门来至太和殿前。内院官将黄桌抬下丹墀，礼部散发试题纸。贾兰一看，那题目早与做过了的近似，便提起笔末，洋洋洒洒，挥毫起来，甚觉得心应手。

    三月二十二日五鼓入朝，至年门候传胪，到太和殿前与诸进士跪丹墀下，听三唱。传制官唱到第三名探花贾兰时，贾兰连忙出班跪下，心中喜欢得真像登上了仙境。顺天府尹迎状元、榜眼和贾兰于厂内，簪花酌酒，仪从至顺天府赴宴，撤席，望阙谢恩。二十五日，至礼部领思荣宴。贾兰与榜眼一席，用金碗，领御酒，奇珍异味，尽醉无算。

    时，贾琏、宝玉等都得到了消息。贾琏和平儿都过来相帮，见了李纨，都对她祝贺，说：“还是嫂子有福，兰哥儿如今终成气候了。”李纨流着泪说道：“托祖宗荫庇，他到底中了。往后若应了叔叔、婶子的话，他能立些功业时，大家的日子也好过些。”

    宝钗近些日子，感了些风寒，卧病在榻，听说贾兰中了探花，心中欢喜不尽，到底贾门还有希望。却又想起宝玉不肯进场，若他肯去时，以他的根底、学识，何愁考不出个进士来？倒白白儿地把个进士丢了，心中又感到十分怅然。可回头一想，宝玉这些年虽不曾留心仕途，其想的作的，未尝没有些道理。咱们这几户人，谁家不是赫赫扬杨的，却转瞬之间，全都塌了。可见天意不可违，非人力可以挽回的。宝玉便中举业、进土，又岂能挽狂澜于既倒？真的能荣华富贵到白头么！想到此，又觉平顺了好些。便打起精神，撑持了起来，到后面菜园中摘了些蔬菜、瓜果，淘洗净了，做了两碗素菜，又煮了一碗蛋汤，等着宝玉回来。

    果然，一会子功夫，宝玉便回来了，一进门就嚷饿‘宝钗忙布设好饭菜，延他坐下，二人同吃。

    宝玉问：“焙茗、麝月呢？怎的不见他们了”宝钗笑遭：“你怎么忘了，都到大嫂子那边帮忙去了。”宝玉不禁笑起来道：“我这记性，怎么竟忘了，兰哥儿中了呢！”宝钮道：“你其实也该过去看看。”宝玉笑而不答，—会，方说：“你现生病，我怎么过去？”

    因见桌上摆着两碗青菜，一碗蛋汤，一杯薄酒，心中甚是高兴，道：“姐姐如今还病着，倒亲自起来，为我操劳，叫我心中如何得安？”宝钗笑道：“你且喝酒吧！但愿咱们能时常如此，有两碗菜蔬，一碗蛋汤，一杯薄酒时，便自好了。”宝玉不由地礁着宝钗笑。一会，说道：“我只当兰哥儿中了探花，姐姐要责怪我呢！谁知竟是如此！”宝钗笑道：“你也把人看得太偏了，能蟾宫折桂，振兴祖业，自是好的；便退隐山林，我为君妇，岂有不夫唱妇随之理？难道我就不能耐得些贫贱不成广宝玉点头儿叹息道：“这些年，倒多亏了姐姐]姐姐真是贫贱中见出真心来的。淡极始知花更艳’，不是当年姐姐吟‘白海棠’诗么？如今越发地见出精神来了。”宝钗一听，泪水早忍不住滴落了下来。

    贾兰于四月初六日，着赐袍入朝，捧表谢恩。二十二日奉旨，授兵部主事。真是举家欢庆，一门皆喜。李纨早已换过服饰，戴凤冠，披霞帔，一家子热闹了一个多月，方才散去。

    且说贾兰这日回家，脱去了夹衣，便过来给李纨请安，李纨攥住他的手说道：“你这些日子瘦子好些，想是攻读兵书劳累了。早早儿地歇住去吧！明儿我还有事同你商计。”贾兰有些惊奇，忙问：“到底什么事儿？母亲索性告诉孩儿吧！省得孩儿悬心，夜晚反难入睡了，”

    李纨思忖了一会，道：“你如今作了官儿，来提亲的便络绎不绝。想咱们原系钟鸣鼎食之家，如今败了，到底有些根基。选媳妇自然也要有些根基的。今日来了个官媒，说是什么审计郎的小姐，今年十六岁，模样儿长得出色，性情儿也极温存。我想托人打听打听去，不知你愿意不愿意？”贾兰一听，忙跪下答道：“孩儿今年才十九岁，虽然作了兵科主事，到底没有能够有成，离振兴贾氏门楣还远着呢！依孩儿的意思，这婚事就不必再提说了！”李纨笑道：“虽然你到了兵科，肯发奋研读，可快十九岁了，还不订亲不成？我看还是订下来的好。省得我日日操心，再说我身边也多一个人儿。”贾兰执意不从，道：“母亲不：是时常教导孩儿。书中自有黄金屋，书中自有颜如玉么？孩儿一心要往事业上奔，若娶了亲，岂不要分些心思，将来若不能重振家业，不说无颜来见母亲，更没脸面见地下的列祖列宗了！”李纨一听，泪水忍不一住往下流，道：“你真真是个有志气的，果然没有辜负我守你一场，”双手拉起了贾兰，从此不再提娶亲之事。

    又过了两年，因准噶尔部屡屡叛扰，贾兰奉命随岳帅出征。他虽然年纪还轻，却自从在兵部任职之后，便刻苦熟读兵书，并习武事。竟因兵马娴熟，在疆场上立下战功，授了游击之职。虽是年轻，却已爵禄高登，胸悬金印，好不荣耀威风。

    因贾兰年轻气盛，急欲建功立业，重振门庭，不免滋长了一些轻敌的情致。一时不慎，中了准部诡计，被围在垓心，突围不出，终至以身殉国，血染疆场，一命呜呼了。

    李纨闻讯后，哭得痛不欲生，晕了过去。李绮、宝钗、平儿等虽感悲恸，也强忍着泪，过去相劝。李纨几乎要去寻死，却被众人拉住。大家陪着哭泣，守着李纨。十多天后，她方才有些平复，众人方才惭渐离去。贾氏一脉，从此一瞬不振，这已是后话了。欲知后事如何，且听下回分解。