话说贾琏回来，凤姐将杨氏来过之事说知贾琏，道：“芹儿闹得太不像了，如今娘娘没了，还不知招来什么事呢！他们还如此胡作非为。这也怪不着谁，竟是回了老爷为是。”凤姐道：“我也是这意思，若遮掩下来，芹儿越发得了竟，还得白养活那些小和尚、小道士、小尼姑子。不如趁此回明，竟是遣发出去了为是。”贾琏也觉妥当，便去回明了贾政。

    贾政一听，十：分生气，道：“芹儿敢在庵子里开局聚赌，还了得么！污了佛门清白不说，更玷辱我贾氏门风。如今咱们避祸还来不及，瞧瞧那些官儿，对咱们冷落了多少！连贾雨村也不来了，哪里还经得起他们这么胡闹！你且拿下他来，打四十板子，革掉职务，另派可靠的人去。”

    贾琏一面答应着“是”，一面却道；“老爷叫另派人去，侄儿的意思，娘娘已经升天，留着这些小和尚，小道士、小尼姑，一则白花钱粮，二则这些孩子们，谁个是安静的，在庵子里花样翻新，闹出许多事故来，将来更要玷辱府里的名声。不如趁这会子遣发出去的好！”

    贾政沉吟了一会，道：“也罢，就依你的主意。只别委屈了那些孩子，若还执意要修行时，留下来也使得；愿意还俗的，多给他们几两银子，遣送回去。芹儿这里再给几个月的月钱，叫出去另找事儿干去！”

    贾琏连忙答应，回屋里说与凤姐知道。凤姐道：“过一会子叫芹儿过来，我有事儿问他。那些小和尚、小道士、小尼姑还给银子发落，反倒赔出去了。如今出的多，进的少，你又不是不知道。不如叫旺儿喊个人牙子来，一齐领了去卖了，咱们还能倒进些来补贴。说不得，如今还能与从前相比么？”贾琏道：“只怕老爷、太太不肯呢，再说咱们贾府也从未卖过人的。”凤姐道：“可这里的人哪个不是出钱买来的？要卖时便不能了。你一个个打发他们哪里去？索性叫人牙子一齐领了去，给一笔钱是正经。对老爷、太太，别露口风儿，也便是子。”贾琏一想，也是省事的法儿，便吩咐旺儿办去，说：“不必让老爷、太太知道，只说遣发了便完事儿，”

    这里凤姐便叫了贾芹进来。贾芹哭着裒求道；“婶子开恩，救救侄儿吧！侄儿从此再不敢了。”凤姐笑道：“你做的好事呵！还想我救你。如今者爷吩咐下来，打四十大板，革了职，撵出去。方才我还求你叔叔来，说：瞒上不瞒下，这四十大板就免了，我原本也想留下你来，只是娘娘已经仙逝。老爷吩咐竟不必留下这些小和尚、小遣士、小尼姑们。没了他们，你还管什么呢？如今，我求了你叔叔，另给三个月的月钱，你拿了另找事儿干去。”贾芹哭着道：“只求婶子留下侄儿，另派个差使。侄儿回去能找个什么事儿？”凤姐道：“如今你还先回去，待有差使，再找你来。这事原是你不学好惹出来的，若还好好的，老爷也不至遣发他们，你也有了正经差使。如今叫我哪里找现成的事儿去？还到帐房领月例银子，各自去吧！”贾芹无奈，只好向凤姐道谢，一面还哭丧着脸说；“婶子的恩情，侄儿终身难忘。侄儿如今出去，好歹求婶子想着些，我横竖知道报答你老人家的。”说完，方怅怅儿地去了。

    却说夏金桂，因宝钗出嫁，也曾回来过两回，薛家自是喜欢。金桂回家装做不恼秋菱，且只要她做伴，两个十分和好，日日只说宝蟾的不是。每次回家，都将首饰带走，薛家哪里知道。

    眼看已经拿走完了，这日，金桂回来，薛蟠十分喜欢，忙亲自斟了茶来她喝。金桂只说乏了要歇歇。午睡起来，便说要洗头。秋菱忙端水来伏侍她洗，金桂叫薛蟠将头油拿来，盒里的钗儿拣两支来。薛蟠忙从秋菱手里接过钥匙，打开衣柜，拿出首饰匣子。

    谁知打开看时，里面的凤钗、玉坠，各种首饰，一件也无。因合上说道：“这匣子里哪有什么凤钗、首饰？想是奶奶记错了，放在别的匣子里，就看看其它的匣儿吧！”金挂道：“你别放屁！我分明记得都收拾一处，放在这个匣子里的，怎的便说没了？”薛蟠道：“实是没有，不信你自己打开瞧。”金桂道：“我便不信。”因将匣子打开，忽地放声大哭：“我的首饰哪里去了？平素间，我又不在。首饰都放在这匣子里的。想必你输了钱弄去卖了，要不，就串通宝蟾偷盗去了。这首饰三五千银子买得回来么？可偷得我成穷棍儿了！”一面说一面来撕扯薛蟠。薛蟠本自未偷，见金桂撒泼赖他，如何能忍这口气，两个眼睛鼓得如铜铃一般，道：“奶奶也自寻寻再说。我何尝见过你的首饰？便混赖人也要有些影儿。”金桂越发破口大骂，道：“没良心的混账东西！你偷了我的首饰，还不要我提说。你到你那小老婆屋里找去，没有才怪事儿，我混赖着谁了！”

    薛蟠见金桂硬赖自己和宝瞻，心中实是不平，便争辩道；“可不是混赖人？你走后宝蟾何曾进过你的屋子？你白赖她，她肯依么？再说这屋子都是秋菱住着，你也可问问她，再派宝蟾的不是。”

    秋菱见金桂生气，也在一旁劝道：“奶奶别着急，咱们再一个一个箱笼细细儿地找来。”便帮着金桂打开衣箱，一件一件地翻了又翻，哪里有一丝儿首饰的影子？

    金桂越发呼天抢地，破口大骂。薛蟠道：“我若偷了你的首饰，便是王八乌龟变的。”因对秋菱说道：“平时你住在这里，见着她的首饰没有？投见她急成这般样儿。”秋菱道；“我不过替奶奶看看屋子，哪里敢开奶奶的衣柜，知道有什么首饰在里面呢！”

    金桂越哭越凶，薛蟠道：“你别混闹，黄口白舌地骂人。你交给秋菱的钥匙，有开衣柜的没有？”金桂道；“怎的没有，一串儿的都在上面，开首饰匣子的也在。如今叫我问谁去呀？”

    秋菱听如此说，赌咒发誓，急得哭了，说自己再不肯做这种事儿的。金桂口口声声咬定是薛蟠偷了去。

    薛蟠急了，抄起棍儿来打秋菱，一边骂道，“你守的什么屋子？必是你这小娼妇起了歹心，偷了首饰好跑掉再嫁人去。你不说实话，看我不打死你！”秋菱哭道：“我原不看这屋子的，偏叫我看。如今丢子东西，又来赖我。便打死我，也不曾偷。”金桂道：“我请你守屋也是一片好心，谁承望会丢首饰不成？再说我也不曾疑你。”薛蟠道：“你不疑她，倒怪我来。我何曾偷了去赌呢！今儿定要将这贱人活活打杀。”秋菱哭道：“天知，地知，我秋菱会做这等事么！爷和奶奶便是将我打死，也是个屈死鬼儿，只怕到了阴曹地府，阎王老爷也不依的。”

    薛姨妈开初还只在屋里静听，如今见闹得凶了，薛蟠还动手打人，忙走了过来。宝琴也跟了进去。

    薛姨妈道：“许多日子不闹了。大家好好儿的过日子不好么？今日又为甚打起秋菱来！”薛蟠道：“且问她吧，做的好事儿。”秋菱哭道：“奶奶的首饰丢了，因我在这边看屋子，爷便赖着是我偷的。”薛姨妈气得说道，“没出息的孽障，也不弄明白了便打人。这丫头来了这么些年，咱们家里丢过一根针线不成？”金桂哭道；“我原说宝蟾偷的，他偏赖着秋菱。”薛蟠道：“秋菱一向在你屋里住宿，又替你管着钥匙。宝蟾来进过你的屋子，怎么能鞍到她的身上？”金桂道：“我横竖丢了首饰，总是在这个屋里丢的，莫不曾我还搬回娘家去了！”

    一句话提醒了宝琴，宝琴道：“秋菱看守屋子，自碍着一层干系。不知嫂子去时，一件件的首饰点给秋菱看了没有？”金挂道：“去时匆匆忙忙，哪里知道要丢首饰呢？自然未点给她看。”宝琴道：“既未点给秋菱看过，嫂子如今说丢一百件，叫秋菱也赔嫂子一百件不成？何况嫂子回娘家时，总是带着包袱去的，知道里面装着些什么呢！”

    金桂一听，有些心虚，不觉满脸通红，便也哭着说道：“真是狗咬吕洞宾，不识好人心。我好意请她看屋子，反倒倒打一钉耙。妹妹将来嫁到婆家，想必都将首饰往娘家搬的。”宝琴并不害羞，正色说道：“谁都像嫂子这样！若便搬时。也下去混赖人！”金桂泼声浪气哭道：“我赖谁了？偷我的东西，还不叫说，还了得么，可不是欺负我一个！”

    薛蟠听宝琴一说，也醒了过来。想起金桂走时，包袱总是沉沉的，不知搬了多少东西回去。便也说道：“你再仔细寻寻吧！不知你究竟放到哪里去了。就打死秋菱，打死宝蟾，只怕也弄不明白。”

    秋菱一听，哭得分外伤心。金桂仍撒泼哭闹。薛姨妈气得对秋菱道；“你也不用再哭，还收拾了跟我去吧！若果然验实了是你偷的时，你休想再住在这个屋里。我先撵了你出去，那时再赔首饰不迟。”说完，领着秋菱去了。

    秋菱出来后，想起夏金桂竟是一番虚情假意，原来为了嫁祸于自己，越想越是气恼。晚上，抽抽搭搭哭了一夜，便出起盗汗来，病情越发重了。宝琴自来劝慰于她。无奈秋萎生得单弱，又反反覆覆受不尽的闲气，一时哪里便能想得开。吃了几个太医的药，总不见效。越发嚷肝气疼痛，成日家，昏昏沉沉竟至昏殿。病情日重一日。

    一日，宝钗过来瞧她。秋菱只顾淌眼泪。宝钗劝慰道：“为何数日不见，就成了这模样？你总要想得开些才好。”秋菱指了指金桂的屋子，道：“我生来命薄，命里注定遇着她，如今再难好起来了。”宝钗道：“不用放在心上，请医调治，终会好起来的。那些没道理的闲气儿，理它做甚！”秋菱喘吁吁地说道：“姑娘是个明白人，‘树欲静而风不止’。如今我这病势已成，肝气越发疼痛，不时昏晕，故食也难进，哪里能望再好起来。倒是日日思念姑娘不已。”

    宝钗见秋菱脸儿发黄，虚汗淋漓，气弱无力，忙用手中绢子替她擦汗，一面叹息着道：“不遇着时已遇着了，竟要自己排解得开，往宽处想才是。你如今竞不用说话，静静儿地歇一会儿，再想法儿进些饮食，自能养气补神，一天天好了起来。”秋菱在枕上淌着泪点了点头儿。

    宝钗又摸了摸她的额头，替地理好身上的被子，方出来至薛姨妈房中。

    薛姨妈问道，“你看她这病，竟是怎样？有无妨碍？”宝钗皱着眉头答道：“不太好呢：这病竟是伤了肝气，脸儿发黄，眼