话说贾母的病一日好似一日，已能四处走动；黛玉也一天天好了起来。

    探春这日先到沁芳亭、蓼溆、萝港、藕香榭一带走了一遭，见池塘内，荷花已经开得袅袅娜娜，衬托着宽大翠绿的叶子，在微风中轻轻摇曳，红的娇嫩，白的素雅。探春不禁点头叹息道：“只怕今年能赏这荷花，明年便不能了。何不趁这荷花开得娇艳之时起一社呢？这社原由我兴起来的，如今再开一社，也算有始有终了。”

    正想着，宝玉、湘云两个从蔷薇花架下走来，见了探春，笑道；“原来你也来了，我们正想先来看看再起社呢！”探春道：“甚好，我也正是这意思。咱们如今先到大嫂子处商计，过两天就起社，那时林丫头便可来了，咱们一路坐了船去，见有什么可歌可赋的，便写了念来。也不命题，也不限韵，诗词歌赋均可写来，只围绕着荷花便了。上岸来抄在一起，再改改评评，岂不有趣味么？”宝玉、湘云都笑起来，道：“偏你想得周全，我们正想学那江南姑娘坐船儿去呢！”探春道：“咱们从沁芳亭下船，绕它一圈，儿，到藕香榭上岸，那时再请老太太赏荷花，好不好呢？”湘云忙拍手叫好。

    宝玉道：“记得李易安有《如梦令》词：‘兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。’原也亲自见了，方能做得出来。咱们这次也亲自瞧了再写，只怕果然能做出好的来呢！”

    三个人一路议论着，已是到了稻香村。只见门外两溜青篱、槿柘诸花开得甚是鲜艳。几百株枇杷，已是硕果累累，黄澄澄的，挂满枝头，煞是夺目耀眼。

    湘云一见，便要动手去摘。探春道：“这会子又嘴馋了，叫婆子们来摘吧！”宝玉道：“不用，我去帮她。”两个竟然动手搬来一架短梯。宝玉爬上梯去摘，湘云牵着罗裙在下面接。

    这时李纨也出来了，见他两个那模样儿，先笑了起来，因劝着说道：“你两个在一块儿就要淘出事故儿来。快下来吧！要吃时，抬上两箩筐来，只怕你两个吃不完兜着走呢！”湘云笑道：“倒是抬进来的，哪怕堆成山，咱们也不想吃它。尝尝树枝儿上挂着的，咱们亲手摘来的，才另有一番滋味儿！”

    此时李纹、李绮也动手去摘。李纨终怕宝玉一时不慎，摔下来，好容易哄下来了。素云、碧月已打来热水，请他们四人净手洗脸。又有丫头用红玛瑙果盘盛了果子，洗净了再盛了来。

    湘云不待分说，挽起袖子，拿起枇杷剥皮儿便吃。宝玉这里也吃着说道：“果然味儿香甜，不信你吃这个。”因剥了皮递一个给探春。湘云边吃边说道：“大嫂子和纹、绮二妹妹，还不过来尝尝！这枇把比外头买来的香甜多子。”李纨道：“我不喜欢吃果子，她两个每天摘来吃的，只怕早吃腻了。”李纹、李绮都笑起来，也动手剥着，或自己吃，或剥了给探春、湘云。

    探春也兴高采烈地吃着，一边对李纨说道：“咱们后日拟再开一社，先坐船边赏荷，边做诗词。然后到藕香榭请老太太赏荷花，仍请你来执法，管着咱们一些儿，你说可好？”李纨道：“有趣。咱们诗社总因七上八下的事耽误了。今年荷花开得正好，起一社倒有趣儿，依我说，既请老太太，也告诉凤丫头一声。咱们这就动手写请帖儿，”探春道；“甚好，还由我作东吧！”这里湘云动手研墨，宝玉铺开素笺，由探春一一写了，打发人分头送去。

    宝玉道：“依我说咱们后日不请姨妈，倒请邢妹妹来如何？”探春道：“也使得的，如今琴妹妹出去了，请宝姐姐和香菱都来吧，叫香菱也出来散散心。”李纨道：“香菱生病，只怕米不了呢！”探春道：“听咱们请她做诗，只怕一时高兴，便来了也未可知，”宝玉道：“很是。”因提起笔来，补写了一张请帖，孪纨忙打发人送了去。

    凤姐接到请帖，笑对平儿说道；“三姑娘如今起菏花社，请老太太和咱们赏荷花，想必是怕一旦选中，到了异国，就再见不着这园子了，咱们倒要设法儿让她好好乐一乐。”平儿笑道：”奶奶所见极是。只是奶奶又不会怍诗，如何陪她乐呢？”凤姐道：“不妨，到时候儿我自有道理。”

    且说过了几天，黛玉的病已经大愈。探春这日见天气凉爽，命人在藕香榭备下酒菜和数十碟果子，请贾母、邢、王二夫人，凤姐、尤氏诸人赏荷花。

    李纨、探春吃过早饭便到潇湘馆去约黛玉。宝玉、湘云二人已在这里，大家一起来到沁芳亭。只见清溪泻王，石磴穿云，众人靠在环抱池沼的石栏杆上，俯视荡漾的河水，亭亭的藕花。心里顿起荷塘泛舟之情。

    一时，香菱、宝钗来了，惜春、岫烟、李纹、李绮也先后到来。探春心中欢喜，道：“果然今日来得齐全。咱们就都下船去吧！”驾娘们已从船坞里撑出船来，船上扯着白色遮阳幔子，划子篙桨俱全。船舱里早已摆设妥当。左边一张荷花式洋漆桌案上设了纸笔墨砚等物，一张雕花洋漆描金小，几上摆着菱角、鸡头、枇把等鲜果，另一洋漆小几设漱孟、拂尘、西洋毛巾等物，右边洋漆桌子上乃星香茗，船舱里摆着青花蝴蝶痰盂。

    李纨扶黛玉在搭着银红撒花椅搭的洋漆描金椅子上坐了，道：“林妹妹背风坐。”宝钗扶香菱挨黛玉坐了，宝玉和众姐妹都上了船，船上除侍书、素云外，其余各房的丫头都在后面一只小船上。

    李纨见众人都坐定了，便大声说道：“今日这社是蕉丫头起的，仍请我来执法，说不得只好按规矩行事儿。咱们今日只围绕莲荷来写，不出题，也不限韵。遇着好景致儿，或心里偶然有感，作诗填词都使得。好歹念出来大家听听。咱们从这里坐船出去，到藕香榭上岸，途中各写诗词一首，若交白卷时，上岸要受罚的。各位诗翁都记下了不成？”众人都道：“已记下了。”李纨方吩咐解缆绳儿开船。

    只见驾娘们篙儿一点，船儿已钻进了荷花帐里。李纨又嘱咐道：“大家坐稳当些，莫走出船舱，仔细掉进水里。都细细儿地看，认真写出好诗词来。我如今已经想好一首，自然不是好的，不过为了抛砖引玉，就念出来大家听听如何？”众人听了都笑起来道：“稻香老农既然已经有了，就念出来吧！”湘云道：“别忙，我拿笔来记。”李纨方念道：

    古树依稀禁晓烟，回栏曲槛映前川。

    依然青草连幽径，不尽园荷送碧天。

    哪得馨香流雅韵，何来秀色逐华年。

    风标高格群芳妒，最怕狂风折画船。

    宝玉、黛玉、探春、岫烟听了都笑了。众人忙问：“笑什么？”岫烟道：“鸳鸯前几天来看林姐姐，说看到荷叶碧于天。宝哥哥说：不是荷叶，是韦端已的词‘春水碧于天’。鸳鸯说：‘她看到的便是荷叶，日后定有人会写它的。’果然大嫂子第一首便写了‘送碧天’的句子，所以我们发笑。”李纨道：“我在岸上便看见荷叶连着青天的，故想了‘送碧天’之句。”湘云道：“两句从老杜‘不尽长江滚滚来’脱胎而出，也工巧天成，不留些儿痕迹。”宝玉道：“鸳鸯说的那句诗，我原本要写进去的，稻香老农既然已经写了，我便只好抹去。”

    此时一阵清风吹拂，那荷花水一般地流动，频送缕缕清香。香菱深深吸了一口，道：“好香！我好久不闻这荷香了，如今一闻，倒觉清爽。我做一首七绝来请教吧，请姑娘们都听听。”因念道：

    淡淡清清欲试妆，凌波出水一茎香。

    无情桂树空相妒，哪得芬芳绕碧塘。

    众人听了都叹息起来道；“这桂树也太可恶了，好端端的，却嫉妒起荷花来。香菱姑娘的诗，别具意境，只是凄婉了些。”大家叹息一会，又观赏起景色来。

    船儿渐渐划至缀锦楼一带，探春因见清波微漾，垂柳如烟，两岸朱楼夹道。想到今日姐妹们在此一游，只怕日后便无缘再游了，不禁勾起了一段清愁。因赋得《虞美人》词一首，道：“我如今填了一首词，也念出来大家听听。”众人听说是词，都道：“就快吟出来吧，咱们都听着。”探春遂念道：

    烟霞垂柳风光好，水溢芙蓉沼。櫂歌犹自下莲舟，爱君亭亭出浴挹清愁。　　飞甍夹道窥朱影，谁擎沙浣镜？碧波淡荡伴愁生，载去一江离恨故国情。

    众人都知道探春说不一定哪一日便要离去了，如今听她填这一首词，一时都默默无语。湘云此时也想到自己的身世，触动了一腔闲愁，道：“我如今也填了一首《更漏子》词。”众人道：“还不快念出来让大家听听！”湘云也大声念道：

    平沙岸，　水清浅，碧藻园荷飞燕。风吹过，月明洲，美人隔画楼。　　香雾薄，情怀恶，空对藕花池泊。南枝怨，舟行迟，相看能几时。

    众人道：“她两个今日都抒写清愁，这荷花原本有些愁意的。”黛玉道：“忱霞旧友想是怀念妹夫了，隔着画楼，情怀便恶了。还有什么‘南枝怨，舟行迟’，‘香雾薄，情怀恶’，依我说竟罚她三杯才是。”众人都笑起来道：“很是，这词原本有些像怀人的。”湘云道：“偏潇湘妃子乱领会。明明怕荷花谢了，方有‘相看能几时’之句，她倒胡乱解说。”黛玉道：“这原本怨不着别人，你自己隔着画楼愁什么呢？‘南枝怨’，怨些什么？你到底说明白！宝姐姐，还不快灌她三杯！”湘云急了，拿着酒杯反来灌黛玉。宝钗拉着说道：“潇湘妃子说的原有些影子儿。如今她才好，哪里禁得起喝酒。还是你喝了吧：”因端起酒来灌了湘云一杯，道：“妹妹竟不用怨，想必妹夫是安好的，以后何愁不能长相看呢？”说得众人又都笑了，湘云道：“蘅芜君也跟着潇湘妃子学贫嘴，我倒要看你两个写出什么好的来。”宝钗道：“我一时还没有呢！”哪里说得上好的。”李纨道：“要说好呢，你和蕉丫头两首词都好。蕉下客‘水溢芙蓉沼’原是薛道衡的，信手拈来，何等轻巧妥帖。　‘榴歌犹自下莲舟’，‘载去一江离恨故国情’，出语何等天然。你的那首‘平沙岸，水清浅，碧藻园荷飞燕’，画出了眼前景色。‘南枝怨，舟行迟，相看能几时。’道出了依依难舍之情，都是好的，各位诗翁且再认真想来吧。”

    李