却说宝玉和伯惠挑灯夜话，忽然来了两个公人，问了姓名，不由分说，拉了便走，跑得飞也似的。宝玉脚跟不着地的，被他横拖竖拽，又在黑夜，一点也看不见。走到一所衙门里面，转了几个湾，到得一处廊檐底下，一个看住了宝玉，一个便走到里面去回话。一会儿出来说道：“不问话，先押下。”说罢，二人拉了又走。走到一处，像是盐里，交给禁卒，二人迳自去了。

    那禁卒把宝玉推到一个栅栏里去。才跨了进去，便拥上好些人，把他围住，要搜身。宝玉定睛一看，原来都是些蓬头垢面的囚犯。暗想：囚犯何以搜起人来？喜得身边除了几个零钱之外，一点零碎东西都没有带。众囚只把几个零钱搜去，便各走开。

    宝玉向里一望，却是漆黑的，各囚徒都是席地而卧。要再找一处有草席的地方坐下，却不可得。一言不发，只在那里出神，那心中就同做梦一般。暗想：我今天为了甚事，平白地被他们捉了来？我又不曾犯法，是谁在这里告我？这里又是什么衙门本时不得主意，要想问人时，却没有一个可问的，一时又想到：吴伯惠此到湖北，本是为的要救一个朋友；方才听说他的朋友可以有望了，日间就可以出去，不期又闹了我进来，想他又要为我着忙了。想到这里，忽然又想起伯惠的话：官场中要和百姓作对，随便可以栽上一个罪名的。莫非此地官场要各我作对么？然而我和他们无怨无仇，又何苦害我呢？并且我到此地，也不曾认识一个人，他们又从何知道我？真是奇事！左思右想，只想不出个道理来。

    那旁边的囚徒，看见他站在那里，半天不动，都以为他吓的慌了，也有议论的，也有讥笑他的。宝玉却只不听见，顺着脚步往里走去，要觅个隙地，可以蹲坐的，越到里面越黑了，忽然一股恶气，扑鼻而来，原来那里放着一个大粪桶，连忙缩住了脚。然而那粪桶旁边也有几个囚徒躺着，还开了灯在那里吸鸦片烟呢。宝玉便回步出来，望见栅栏外面，墙上挂了个油碗，点了个灯，这栅栏里是没有灯的。宝见没处坐，便只管踱来踱去。踱到深，各囚徒都横八的睡熟了，也有鼾声如雷的，也有谵语模糊的，也有从睡梦中器泣的。宝玉猛然想起伯的朋友，说还没有放出去，不知可在这里？不是从那半明半暗之中，去认那囚的面目，暗想：我虽不认得他，然而既是伯惠的朋友，伯惠又这般同他出力，那相貌自与寻常囚犯不同。一面这么呆想着，逐一认去，那里认得出来朼中不免又是胡思乱想。却倒巧他并不气急，要是肪弓这件事小的吓也吓坏了；暴躁的不知要暴跳到怎样呢。他却还是从容自在，犹如平一般，只有囚犯的鼾声与外面梆声相应。宝玉听了，转觉得天君泰然。

    忽然外面的梆声一阵紧似一阵，不久就听见一声炮响，抬头一看，天已亮了。过了一会，渐渐有人起来，外面已是大亮，里面仍是黑暗无比。那些囚犯，也有有人送东西来吃的；也有拿出钱央人代买点心的。身边没有带表，苦于不知时候，只有呆呆的守着。忽见那禁卒在栅栏外面，向自己招呼。宝玉走近栅栏时，只见伯惠站在外面，后头跟着焙茗。宝玉道：“又要劳动你来看我。只是我犯的是什么事，我始终不曾知道。”伯惠道：“便是我也不懂。我昨夜夜的惊动了几个朋友，今天又忙了一个早起，总寻不出一个头绪来。第一件奇事，是没有原告的。”那禁卒在旁边冷笑道：“是官府访拿的，自然没有原告。只怕案情还不小呢！”伯惠忙问道：“是什么案情，你可知道？何妨告我，重重的谢你。”禁卒又笑道：“你们自己乾下了什么事，只要问自己就是了。我只管看守犯人，那里代你们一个一个的查问案情去。”宝玉对伯惠道：“别的都不要紧，只有这里赃的难受。”伯惠道：“你暂且耐一耐，回来再设法罢。我不过先来看你一看，顺便带焙茗认识了地方，有事好给你送信，我还要去乾正经事呢。倘使提起来，你说话要小心点。”宝玉道：“我用不着什么粗心小心，我没有犯事，怕什么？”伯惠道：“此刻不便说话，再谈罢。”说着去了。

    宝玉听说是没有原告的，心中益加疑惑：据那禁卒说是官府访拿的，我却没有什么劣迹；并且到了此地，没有几天。他偏偏今天又不审问，就可以有点头绪了。过了一会，又见那禁卒开了栅门，带着焙茗进来；焙茗是着铺盖。禁卒便叫一个犯人外搬一个所在，腾出这个地方来。焙茗此时悄悄的递给宝玉一个条子，宝玉会意，便揣在怀里。焙茗方才把铺盖打开，那禁卒早催着焙茗走了。宝玉这才有了个坐卧之地，就便坐下。喜得伯惠办事周到，铺盖里面，还来了几本书。宝玉便躺下看书，顺便把那条子取出来，夹在书上去看。只见上写着：“公自以语言贾祸，致有此厄；今晨又探得此时仇公者正盛怒，进言不易。当缓图也。狱中语言宜慎，举步皆荆棘，可畏之至。”宝玉看罢，便撕了个粉碎，只是心中越是觉闷闷。自想：“我从来不肯多言，是多早说了什么话，以致语言贾祸？这个仇我；的又是谁？他力量能叫地方官捉我，想来一定是个要的了，我却从那里去得罪一位显要，真是怪事！兜底把从前的说话都搬到心上来想过，也想不出个原故来，不觉躺在铺盖上睡看了。

    不知睡到什么时候，却被禁卒把他叫醒，带了他出来，早有两个差役在那里等着，宝玉以为要审问了，便随了他去。谁知转了两个湾，便走到一