话说李贵同周鸣岐走到林管家院里，听着房内有人说话，像七十四的声音。便缩住脚，不肯进去，转先到他外边客位暂坐，留下鸣岐，自己单身进来。可不是七十四，正合林管家说请客的事。原来是贾茂将大观园工竣，又值牡丹初放，禀了贾政，便合王夫人说了，定下三月十二日，遍请各家当日在园结社的姊妹来顽笑几天，以消春昼。叫七十四传于管家，着他派人挨家去请。

    七十四说完了，才要回去，却见李贵进来，又说了两句闲话。

    林管家对他道：“我晓得了，等我开了单子，请过示，再差人去。

    断不误事。老弟替我先禀一声。“七十四说道：”是！大爷是长辈，这样称呼便外待小侄了。“林管家娘子听了，说：”好个会说话的乖嘴！我这里拿点心，你可吃个去。“七十四说：”我等不及了。

    大娘若给侄儿点心，等侄儿拿回去慢慢吃罢。“林管家娘子同林管家都笑了，拿出两匣饽饽，两包果子，递与他。七十四连忙接了，说声：”多谢！“便就走去，回贾政的话。

    李贵这才向林管家道：“老阿哥，你诸事看我们老弟兄的分上，替他担待一二罢。”便对周瑞的家里道：“姐姐你看，这孩子做的可像件事？持刀逞凶，已不可恕，又把林大爷用话村辱，你还不求一求，这事如何下得来？”林管家不等周瑞家里开口，便先说道：“周嫂子已说了半日。但这件事须得包老大不说什么才好。他是中堂得用的人，闲时露一半句，我们不回明，便都有不是了。”

    李贵道：“这事我已虑到。”便将进来时与包勇说的话述了一遍，林管家道：“如此，这便好商量了。那个小子还在门上吗？”李贵道：“我已带他进来，因七十四在此传事，留他在客位里。可着人叫他里边来。”

    林管家便着跟随的去叫周鸣岐。不多时来了，进门他娘说：“你这个孽障！怎么不知好歹到这田地？连林大爷都用话得罪起来！你要寻死，还不快给你大爷磕头请罪吗？”鸣岐就跪下去磕头。林管家拉住，说道：“你酒大了。这有什么要紧，你可起来。

    但你为着何事与包老大如此寻衅哩？“鸣岐把郑子富背地话告诉了。周瑞家里道：”原来是这忘八羔子拨弄口舌，怪不得跑到我那边，吓得那个腔儿！几乎不把我一家人，——若非林大爷肩膀宽——就拆散了。我可气不过他！看我不与郑华家的闹一场，我便不是个老婆。“林管家娘子道：”这事尚未了结，你又要生波，寻根问源，我们如何替你瞒得？依我说，大伙儿忍一忍，省点事罢。“李贵道：”林大奶奶这话着实有理。周嫂子快别枝上添枝，又去生事，“说完，周瑞家里就一声不开口了。

    林管家道：“我们同到前头见包老大，把这话讲开了才是事。”

    李贵便带着鸣岐一同到门上来，林管家也照着李贵的话，大同小异说了一遍，包勇道：“林大爷所见甚是。我已不介怀了。

    大家只求省事为高。“林管家道：”还是包兄弟量宽。你还不过来替包大爷磕头，陪不是吗？“李贵拉着他，替包勇陪了礼。包勇连忙也还了一礼、说：”我们是一殿之臣，这事说过就完了。

    好兄弟，你可别要怀在心里，再生别事。“李贵说：”这是再没有的。包老弟诸凡看我们老分上便是了。“就做了一揖，包勇当即回礼不迭。这件事方才完了。大人家这样事也难枚举。

    过了一天，林管家开了请客单子，请了示，着人挨家请了。

    彼时甄宝玉放了荆关上木税监督，关杰升了浙江臬司，皆带家眷赴任，李纹、李绮不在都内。爱姑身上不自在。喜姑才得了儿子，辞了不来。巧姐在家住着，不用请。探春也先两日来了。

    喜鸾、喜凤皆说临期准到。薛宅的数位通不辞，宝钗也预先接了宝琴来，多说两日话。

    适值贾蓉新得卫辉府知府，来京引见，替贾政来请安。

    待酒，又忙了二日。渐到了初十以后，礼闱于初九揭了晓，回府，与贾蓉盘桓了一天，自赴衙门办事。

    再说大观园，本为元妃归省修造，后来奉元妃命，诸姊妹在内居住，培植的十分齐备。春花秋月，饮酒赋诗，真个是四时有不断之香，八节具长春之景。有长短句备载这园中的好处，听我道来：

    寒随腊去，暖逐春归。晚色拖金，晓容缀玉。漠漠香浮，艳覆文君之市；迟迟日丽，红欹宋玉之墙。兴高而画阁敲棋，春困而绿窗倦绣。墙儿外，金勒马嘶，徒留歌管；院里边，玉楼人醉，谁戏秋千？迨至蕤宾应律，节届天中。映阶榴火，笑倩烹茶；贴水荷钱，愁将沽酒。浮李沉瓜，小阁未知暑退；调冰雪藕，画船转觉秋来。露凝十里之香，雷送千峰之雨。槐午未移日影，竹簟一枕羲皇。若夫天香飘于云外，桂子落自月中。秋水净而寒潭清，远烟凝而暮山紫。花阴露重，群瞻香满水轮；竹影风凉，忽听声飞玉笛。元亮酾巾而醉菊，龙山落帽以登高。而乃道行南陆，水始凝澌；爱日烘窗，朔风布野。刺绣五纹，骤添弱线；吹葭六棺，爰动飞灰。冲寒山意舒梅，待腊岸容催柳。宝鼎烟浓，党太尉开樽兴远；坝桥花发，陶处士跨蹇情高。真个是：

    海中仙树玉为林，天上明河银作水。

    园中有这些好景致，众姊妹住着时，日日欢笑，诗酒唱酬。

    探春昨日到此，才有感触。现已修整，仍复旧观。

    到十一日，王夫人又差人去请薛家的媳妇，爱姑身不爽快，辞了不来。香菱、邢岫烟十二日早起就先过来，喜鸾、喜凤随后也到。这日，花袭人因有事来见贾茂，无意中也来了。李纨、宝钗接进众姊妹，王夫人叫平儿管理酒席，当替王夫人请了安，众人共行过礼。探春、宝琴、巧姑皆走来，通见过。喝了茶，就在王夫人房里吃早饭。将午，才大家走到园里来。

    花袭人见府中有客，贾茂在朝不能回来，便要辞了家去。宝钗待袭人最好，又因贾茂祭西岳途中遇雨，在袭人家里住过，袭人相待亲热，遂常到府中来往，宝钗见他要去，便说道：“我这里今月宴客，你该替我张罗，怎么倒要家去？二奶奶照应酒席，你不肯园中去，何不帮二奶奶替我们做点什么，不好吗？”袭人连声答应，便不要走。史湘云要养静，也辞了不来。

    探春同众人由角门到了园中，因牡丹盛开，便在潇湘馆先去看花。只见布幔高遮，花栏修整，池中各色牡丹十分烂熳。说不尽姚黄魏紫，国色天香。赏玩一会，便到蘅芜院。转回来在怡红院中，又赏牡丹。歇了歇，便从小桥绕出回洞，到假山来。一路新经收拾各处，花竹缤纷，亭榭历落，迥非那次光景。此日又值天气和暖，无不欢悦。在山上逛了会，便到大观园正厅上来。

    王夫人年纪太高，懒于游玩，向李纨、宝钗说道：“你二人陪着姊妹逛去罢！到吃饭时我再来。”说了，便没同行。此时众位来到大厅，只见厅内桌上摆着攒盒，十六个糕点碟子，一样两席。

    玳儿、小倩、进禄新添的丫头，随着麝月、爱儿，用盖钟沏上茶来。探春、宝琴等随意用了些点心，喝了杯茶。

    宝琴道：“今年的牡丹怎么这样好？”探春道：“这牡丹是茂侄儿栽的，人杰地灵，这是一定的道理。”邢岫烟道：“三姐姐这话很是，我也是这样想。”宝钗便向探春道：“妹子，你在南边走过，那里的牡丹也是一样吗？还是另有别致。”探春道：“芍药是维扬著名，若牡丹，初则洛阳，如今惟曹地为盛，所以有‘曹国夫人’之号。闽浙一带，非无此花，然亦未遇异种。如古人所说的绿牡丹，我却没曾见过。”喜鸾道：“我在山右野谷中，见过一种野牡丹，满山遍地，就像广东山丹的样子，无处不是。五色相间，恰也有趣。但花朵不能甚大。”宝琴道：“我到过潇湘一带，惟见斑竹，这样花我却未见。正是白往南边一回。”

    喜凤道：“苏州奇花最多，皆是人力造作，像这牡丹，年底便开，虽是早占春光，然无天地自然的生趣，终是矫揉，不能耐久。”

    李宫裁道：“我**竹。君山的竹，想必别有凤尾的奇处，妹子可细细的说我听一听。”宝琴笑道：“你又来执意了！竹子是一样的，有甚异处？潇湘因泪痕著异，不过多则各样皆备，风过一种潇疏之致，令人神移耳。”李纨道：“妹子，你说的是。”

    宝钗道：“三妹子，你到福建，离台湾不远，说台湾有四季不谢的花，可是真吗？”探春道：“台湾远隔重洋，我却未到。

    但那边风土，我曾细细问过衙门中派来浆洗衣服的人，大概知道。

    其地却实在有好处。“香菱道：”三姑娘，你说与我听。我是最爱听故事的。“探春道：“台湾为海中孤岛，形似弯弓，街市以外皆海。其东则大琉球也，西为小琉球。界湾之外有沙堤，名为昆身。自大昆身至七昆身止，起伏相生，状如龙蛇。大棕头、海翁窟为外障，北株尾、鹿耳门为门户。船之往来，皆由鹿耳，此大略也。俗重生女，不重生男。男则出赘于人，女则纳婿于家。凡耕作皆妇人，其夫转在家待哺。人无姓氏，不祀祖先，亦不自知其庚甲。

    性好杀截人头，洗剔之以铜锡箔粘之，供于家。遍身刺文，则红毛字也。手带镯头，或金银，或铜锡，多至数十双。用标枪取物，百步内无不中。人皆跣足，其走如飞。土官有正有副，随其支派，各分公廨，有事则集