《西游记》小说中沙僧字悟净，又称沙和尚。沙僧在有关西天取经故事的形成过程中，原比猪八戒出现得早，不晓何因，后来却成了三师弟，或许是因为他生就成“不黑不青蓝靛脸”，印堂发暗，有些晦气吧。

    在最早出现比较完整的取经故事——宋人《大唐三藏取经诗话》第八载：

    深沙云：“项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”和尚曰：“你最无知。此回若不改过，教你一门灭绝！”深沙合掌谢恩，伏蒙慈照。深沙当时哮吼，教和尚莫敬。只见红尘隐隐，白雪纷纷，良久，一时三五道火烈，深沙滚滚，雷声喊喊，遥望一道金桥，两边银线，尽是深沙神，身长三丈，将两手托定；师行七人，便从金桥上过过了。

    深沙神合掌相送。法师曰：“谢汝心力。我回东土，奉答前恩。从今去更莫作罪。”两岸骨肉，合掌顶礼，唱喏连声。

    此中化身为金桥，使玄奘法师、猴行者等七人通过险阻的深沙神，就是沙和尚的前身。从深沙神送行时的“解吟诗”：

    一堕深沙五百春，浑家眷属受灾殃。

    金桥手托以师过，乞荐幽神化却身。

    可知他因犯了错误才被贬到深沙受苦的，而且还有妻子、儿女。此中深沙神化身金桥渡玄奘七人事，与南朝梁·僧旻等编《经律异相》卷十四载“目连使阿耆河水涨化作宝桥渡佛”事有些相似，此事见《僧祇律》第六卷，或许《取经诗话》中情节即从此经中衍出。深沙神是佛教中神将，或护法神之一。为忿怒之鬼形，两手执戟，或左手把青蛇，立于岩石上。唐代不空译《深沙大将仪轨》一卷，并无《取经诗话》中情节。但这位深沙神出现在《取经诗话》中也并非空穴来风。在《大慈恩寺三藏法师传》载：

    从此已去，即莫贺延碛，长八百余里，古曰沙河，上无飞鸟，下无走兽，复无水草。……是时四顾茫然，人鸟俱绝。夜则妖魑举火，烂若繁星，昼则惊风拥沙，散如时雨。虽遇如是，心无所惧，但苦水尽，渴不能前。是时四夜五日无一滴沾喉，口腹干焦，几将殒绝，不复能进，遂卧沙中默念观音，虽困不舍。……至第五夜半……即于睡中梦一大神长数丈，执戟麾曰：“何不强行，而更卧也。”法师惊寤进发，行可十里，马忽异路，制之不回。经数里，忽见青草数亩，下马恣食。去草十步欲回转，又到一池，水甘澄镜澈，下而就饮，身命重全，人马俱得苏息。

    玄奘偷越国境困在茫茫“沙河”，备受干渴