从现实到神话
玄奘由现实中佛学大师，变成文学艺术中大有来头的圣僧，是逐渐衍变而成的。在唐代已盛传玄奘轶闻，如李冗《独异志》载，玄奘“往西域取经”，遇“一老僧，头面疮痍，身体脓血，床上独坐”，并“口授《多心经》一卷，令奘诵之，遂得山川平易，道路开辟，虎豹藏形，魔鬼潜迹”。玄奘“将往西域，于灵严寺见有松一树”，手摩其枝曰：“吾西去求佛教，汝可西长，若吾归，即却东回。”之后松枝“年年西指”，“一年忽东回”，弟子“西迎之，奘果还”。这个“摩顶松”故事，也载于刘肃《大唐新语》。此外，唐人段成式《酉阳杂俎》、胡璩《谭宾录》、宋人钱易《南部新书》等书中，也载玄奘轶闻。
在宋代《大唐三藏取经诗话》中发生了质变，唐僧由现实中人，变成纯粹虚构的小说中人。《诗话》中唐僧不再是纯正庄严的佛学大师，已沾染上不少市井人之俗气，在“入王母池之处第十一”载：
法师曰：“此莫是蟠桃树？”行者曰：“轻轻小话，不要高声！此是西王母池。我小年曾此作倭耍两裼膳隆！狈ㄊυ唬骸昂尾蝗ネ狄豢牛俊薄镄姓咴唬骸笆魃辖裼惺嗫牛厣褡ㄔ诒舜κ囟ǎ蘼房扇ネ等 ！笔υ唬骸澳闵裢ü愦螅ケ匚薹痢！彼涤晌戳耍⑾氯朋刺胰氤刂腥ァ?
此中法师并不板起面孔训人，反而腹中馋虫大动，竟去挑唆猴行者偷桃。市井之人不喜欢虚礼，往往以实惠为主，多是庸俗的唯物主义劈破傍门见月明者，故而做为“说话人”底本的《诗话》中法师反倒使人容易接近。因为人是有七情六欲的，太庄严了，太神圣了，就没有生气，没有人味了。
玄奘大约在元代由河南洛州缑氏人，改为江苏海州弘农县人。这个地名很怪，海州古时有两处：一是江苏连云港市，一是辽宁海城县，唐代都称“海州”。弘农县，历为弘农、恒农、常农，西汉武帝元鼎三年置，今为河南灵宝县。如海州为连云港市，与河南灵宝县南辕北辙不相符，大概当时编戏文时故意所为，以示内容纯系虚构，不含影射之意吧。将玄奘改为海州弘农人，首见宋元戏文《陈光蕊江流和尚》，可惜只剩残曲，但在元末明初杨景贤《西游记》杂剧第一本：“之官逢盗、逼母弃儿、江流认亲、擒贼雪仇”中比较全地吸收了《陈光蕊江流和尚》戏文情节，大略为：海州弘农人陈光蕊状元及第，娶大将殷开山女儿，赴洪州任太守。在百花店放生一金色鲤鱼。行至江上，水手刘洪起歹意，将光蕊推入江中，胁迫殷氏相从。殷氏已怀八月身孕，欲延