这一日，乃是元顺帝至正十五年冬月一个奇寒彻骨的日子，山东行省首府济南城内却显得异样的宁静。

    趵突泉边，游人士女早早便来游览，真个是绮罗连翩，冠盖云集；千佛山上，善男信女们裹粮顶礼，依旧一步一拜，前去祈求吉祥如意；而大明湖畔的那些瓦舍勾栏，歌楼舞榭，仍然是通宵红烛、彻夜笙歌，真个是“休道齐鲁无嘉树，亚赛十里锦官城”。

    约摸巳牌十分，店铺栉比的济南府南大街上，匆匆走入三个人来。那领头的象个秀才模样，身后跟着一男一女。三人一边沿街行走，一边观赏市面风物，眼里不时闪过惊奇的神色。看看走到通衢十字路口，领头的那人停下步来，四面环顾一阵，脸上忽然现出茫然之色，伫望片刻，回头与那一男一女商议一阵，便欲走入街旁的店面询问路径。

    蓦地，贴在店墙上一张大红纸吸引了他的视线。他走近一看，只见那招纸上印着金龙图案，下盖平章府关防大印，中间写着几行大字：

    “山东行省平章衙门知会：

    阖城官民人等、士农工商、三教九流有悉：兹因冬至日近，平章府为与民同乐、共庆升平，于今日大开华筵、重调丝竹，搬演石君宝北杂剧《李亚仙花酒曲江池》，梨园云集，笙箫毕备，仅缺外角一名饰演郑府尹，有擅长词曲、熟稔戏场者，揭此招纸，自当重赏不误。

    大元至正十五年冬十一月辛丑

    山东行省平章

    钦命世袭罔替折冲将军

    扩廓帖木儿——王保保！”

    那秀才模样的人读毕招纸，沉吟一阵，招招手将随从二人唤到跟前，指着招纸低低讲了几句，二人点点头。秀才模样的人撩衣捺袖，大步走到墙下，“唰啦”一把揭下了招纸。

    他刚刚把招纸揭到手中，只听得“蹬蹬蹬蹬”脚步乱响。店铺内、墙角暗处立时抢出几个衙役打扮的人来，上上下下打量着这三个人物。

    一个衙役对那秀才打扮的人问道：“你是何人，敢揭平章大人的招纸？”

    秀才模样的人微笑答道：“晚生乃四方游子，久擅词曲，谙熟弦管，愿应聘与平章大人助兴！搬演一出《花酒曲江池》杂剧！”

    那衙役见此人仪态潇洒，出言文雅，立时换了一副脸色，毕恭毕敬地唱个大喏说道：“上天保佑，到底逢了你这位救命星，不然，俺和这几位弟兄不知还要在这冷风里待到何时！既然是梨园老手，敢请随俺一同去见平章大人！”

    说着，吆喝一声，那店铺之中竟然抬出一乘青巾小轿来。几个衙役将秀才模样的人扶进轿子，又忙忙地从随行的一男一女身上接过书箱担子和伞囊笔袋，蜂拥着够奔平章衙门。

    一路上，领头的衙役扶着轿杠，不时朝轿内那秀才模样的人询问：“请问尊驾何方人氏？”

    “俺祖辈长住江南杭城。”

    衙役咂咂嘴道：“啧啧，好地方好地方，有道是上有天堂，下有苏杭。那么，请将尊驾姓名告诉小的，待会儿俺去平章大人台前，也好禀告。”

    “俺姓张，排行第二，只因腹中藏得一手好词曲，故尔人们都唤俺‘赛汉卿’张二！”

    衙役又是啧啧连声：“好名讳好名讳，平章大人一听这名字便要高兴三天！”

    一路喋喋絮语，不觉早已来到行省平章衙署门前。领头的衙役将秀才模样的人扶下轿来，引着一行三人，用手摇着揭下的招纸，那守门的兵将一见此物，一齐躬身让路，这四个人一直走进了行辕大院。

    行至一座廊屋之下，那衙役说一声：“几位稍站片时，小的去回禀平章大人。”

    说毕，大步匆匆转入廊内。

    三个人立在廊下，一边等着那平章大人出堂，一边浏览这大厅内的景致。

    约摸等了两盏茶的工夫，那报信的衙役竟如石沉大海，久久不见出来。

    三个人正自纳罕，只听得廊后步履声响，一步三摇地踱出个五十多岁的人来。从他的衣着打扮，行止神态，一眼便可瞧出，这是常在衙门内行走的一位老书吏。

    这书吏一见三人立在廊下，赶紧疾趋数步，奔下阶砌，拱一拱手道：“啊啊，这位敢莫便是应聘扮戏的‘赛汉卿’张二张年兄？”

    秀才模样的人见等了半日，等出来的竟是个书吏，心中老大不快。不过转念一想：朝廷的马夫出来也胜三品官，此人虽是个书吏，却是堂堂行省衙门的内吏，自然不敢怠慢，忙忙回了一礼，答道：“正是晚生。”

    那书吏脸色谦和，一双眼睛却骨碌碌地上下探视着眼前三人，口中说道：“哦哦，梨园高士到来，有失迎迓，不恭之至！”说着，他仿佛随口寒暄，说道：“听说年兄擅长词曲，不知当今之世，年兄最钦恭哪几位大家的杂剧曲目？”

    秀才模样的人不假思索，朗朗答道：“当今之世，晚生只佩服四位梨园前辈，那便是关、王、马、白。”

    那书吏点点头，又道：“不知这四人之中，又是谁优谁劣！”秀才模样的人答道：“马致远淡泊含蓄，王实甫绮旎多姿，白朴情致清丽，自是一代曲宗，然而，要讲曲中泰斗，恐怕任何人也难与关已斋的气概雄奇、文辞本色相比肩！”

    那书吏闻言，不觉瞟了他一眼，笑道：“中肯，中肯！年兄果然稔熟词中三昧，平章府今日物色得一位梨园大家了！”

    说毕，他摊一摊手，道声：“请！”率先登上阶砌，领着三个人走了进去。

    转过四五道回廊，又穿过偌大一派园林，四个人步入一间十分宏丽的大厅。

    只见这厅上花花绿绿满是梨园行头，两厢的插架上竖着演戏用的旗枪，一队乐工持着笙箫檀板，悠悠扬扬地奏着乐曲。几个妖妖娆娆的戏子拿腔做势，唱得正自入港。

    一见这书吏登堂，那一班乐工戏子忙忙停了奏乐演唱，一齐躬身肃立。

    那书吏挥挥手，大咧咧地坐到居中正座之上，对众人言道：“众乐工戏子听者，今日平章府请得江南名士‘赛汉卿’张二，少刻便要搬演《李亚仙花酒曲江池》，为冬至华筵添增雅兴。”

    众人一听，齐齐把目光转向后来上厅的三人。

    那书吏含笑对秀才模样的人道：“张年兄，此刻，便请你将那《李亚仙花酒曲江池》第一折里的《寄生草》与这些梨园弟子示范一遍。”

    那秀才模样的人拱手说道：“师爷，晚生此来，乃是应平章大人之聘，为何迟迟不见平章大人驾临？”

    书吏闻言微笑道：“哎呀年兄，平章大人正在辕门送客，这里俺主持一切，只要这出戏唱好了，还怕见不着平章大人么？”

    秀才模样的人闻言默然。

    只见那书吏一头躺到椅背上，喝声：“起乐！”那一班乐工立时趺坐弄弦，大厅之上八音奏起，袅袅绕梁。

    秀才模样的人倒是会家不忙，接过檀板，轻叩两记，缓缓度起曲来：

    “他将那花荫串，我将这柳径穿。

    少年人乍识春风面，

    春风面半掩桃花扇，

    桃花扇轻佛垂杨线，

    垂杨线怎系锦鸳鸯？

    锦鸳鸯不锁黄金殿。”

    这一曲《寄生草》乃是石君宝得意之作，历来脍炙人口。那秀才模样的人唱得有板有眼、抑扬顿挫，立时摄住了满厅人的心神。

    书吏听毕，不觉拍案叫绝，连声叫道：“好了，如此锦舌绣口，怕不要轰动济南城！张年兄，这戏不用配了，今晚平章府盛会，便由你作个梨园班头！”

    说着，他唤过两个婀婀娜娜的妙龄女伶工，吩咐道：“你二人好好服侍张二相公，若有差池，俺拿你们是问！”

    说毕，大袖一拂，飘然转入后厅。

    两个女伶工款扭纤腰，慢启朱唇，对秀才模样的人道：

    “三位师傅随俺们来。”

    一边说，一边引着秀才模样的人和两个随从穿堂排户，走入一间十分雅致的房间，将那秀才模样的人安顿在里屋，两个随从分别引到进门的两侧偏房，一人一室，煞是周到齐整。

    两个女伶收拾已毕，对秀才模样的人福一福，说道：“大师傅请早早安歇，俺们回去复命了。”

    说毕，各各嫣然一笑，轻提绣裙，笑吟吟地出了房门。

    一待那两个女伶走出，秀才模样的人立时将两个随从悄声唤进，低低地耳语起来。

    这三个人哪里是什么梨园弟子？！为首的秀才便是施耐庵，那扮着挑夫的汉子是“灶上虱”时不济，书童打扮的女子则是“吴铁口”收养的那位姓林的白衣女子。

    自从卢起凤将萧县大败、梁山后代被俘的消息带到饮马川山寨之后，“吴铁口”经过慎密思虑，决意率众闯入济南府，搭救落难的一众江湖义士。

    施耐庵经饮马川大寨一番耽搁，早已急着北上东平、郓城去寻那武林大秘。怎奈“吴铁口”立意挽留，要请他在这“群虎闯济南”的好戏中扮一个极重要的角色。施耐庵见“吴铁口”义气深重，心想：反正那白绢藏在极秘密之处，早晚都可寻到，再说由郯城去梁山，亦可走济南一线，顺道看看这齐鲁首邑的风物情采，也不枉走此一遭；何况此番与群雄闯入龙潭虎穴，不仅可经历许多奇情异事，而且还能与几位梁山后代见上一面，将来笔下又可添几位栩栩如生的人物！因此，他便答应了“吴铁口”之邀，与群雄一道闯济南干一番功劳。

    按“吴铁口”的计策，施耐庵扮成一个游学士子，由时不济扮成行脚挑夫，姓林的女子扮成一个侍书的女童，先期进入济南城，设法混入平章衙署，打探虚实，将衙署地形路道画成图形，悄悄送与嗣后进城的“吴铁口”。

    然后，由“吴铁口”率着十六位好汉偷偷潜入，将平章行辕闹一个天翻地覆，趁着那扩廓帖木儿——王保保仓卒应战之时，“玉面狐”卢起凤一路好汉直奔城东大狱，救出那被俘的一众梁山好汉后代。

    开初，众好汉一听要由施耐庵作探路先行，心里都觉着纳闷：一个无拳无勇的文弱书生，值此龙潭虎穴，倘若有所闪失，岂不贻误大事！及至“吴铁口”一番解释：说是在场众位好汉郁曾犯过王法，官府有案可稽，那扩廓帖木儿——王保保狡诈阴狠，耳目灵通，只怕一进城就会被人认出；而卢起凤、黄振、韩涵、彭澎、宣德、郝登、魏焚海、单泽世诸人，更是大多入过牢狱，益发瞒不过那朝廷爪牙的耳目。扩廓帖木儿——王保保素来附庸风雅，尊崇文士，唯有施耐庵去了，可保万无一失。

    一众好汉听了这番剖析，方才信服。

    从进济南府到住进这间雅洁的密室，半日来，施耐庵心中却生了无数疑虑。他曾想象：既然大队钦犯克日便要正法，这批囚犯又是朝野瞩目的梁山后裔，这济南城内，必是刀枪如林，行人绝迹。谁知沿街走来，不仅市面安谧，鸡犬不惊，就连堂堂的行省平章衙门也是幽静安宁，士女如云，偌大个衙署之内看不到一兵一卒，一枪一剑，扩廓帖木儿反倒雅兴不减，出招纸、聘曲家、开华筵、动笙歌，哪里看得出一丝一毫的肃杀气氛？扩廓身为封疆大吏，处斩一众被俘壮士又是朝廷钦命，他便有包天大胆，也不敢在义军蜂起之时，遍地狼烟之际，如此悠哉游哉，玩忽职守。

    想到此，他不觉心下暗忖：朝廷行事诡秘，那铁尔帖木儿与扩廓帖木儿两人又是有名大奸大猾之将，敢莫是卢起凤消息不确，或者中了铁尔帖木儿的欺军之计？

    更叫他纳闷的是，既然这扩廓满城聘求曲家搬演杂剧，自己揭榜应聘，又露了一手度曲功夫，可是罗嗦半日，那扩廓帖木儿却深藏不露，连影儿都见不到一个！

    施耐庵一介书生，何时遇到过这种扑朔迷离的复杂局面，此刻，不觉心中惴惴，疑窦丛生。

    等不得那两名女伶走远，施耐庵便把时不济、林姓女子一齐唤进，悄悄商量起来。

    施耐庵道：“时大哥，林家侄女，今日这城内景象，平章衙署内的气氛，只怕有些蹊跷！万一有个闪失，只怕要坏了几位梁山后代的性命！”

    时不济唧唧一笑：“施相公休虑，吴大哥派俺们三个打入平章府内，俺们便大摇大摆地进了这个院子，有吴大哥在，其余的事俺们管他作甚！”

    施耐庵见他打岔，忙道：“时大哥，林家侄女，你我三人身膺重任，此刻被人软禁在此，向晚便要拉晚生上台度曲演戏，倘若误了吴大哥军机大事，那将如何交待？”

    时不济依然唧唧笑道：“施相公到底是读书人，忒也操得心多！待会儿演戏你便演去，这平章府的筵席只怕也是上等，俺正想沾你的光儿尝尝胶州苹果、莱阳梨哩！”

    那姓林女子也附和道：“时大哥说的是，俺自幼喜欢看戏，待会儿平章府搬演《李亚仙花酒曲江池》，俺也想饱一饱眼福。”

    施耐庵心中焦虑，见二人嘻嘻哈哈，半日说不上正题，不觉叹了口气，挥手叫二人出屋，一头躺倒在床上。

    少时，只听娇滴滴一声唤：“张师傅，请起来用饭！”那两个女伶捧着食盒笼屉，款款地走了进来。

    两个女伶一番忙碌，立时摆上酒菜，山珍海味，佳肴罗列，一待施耐庵坐下，两个女伶笑吟吟福一福，又走了出去。

    施耐庵待两个女伶走远，忙忙走进偏房，待要唤时、林二人同桌用饭，推开两个屋门，不觉吃了一惊。

    偏房之内空空如也，哪里还有时不济、林姓女子的踪影？

    施耐庵心想：只怕是这二人久处荒野，头一回见了偌大的平章衙署，心中好奇，此刻到处浏览去了。唉唉，想不到身处龙潭虎穴，偏偏遇上这老少两个顽皮，只怕要误大事。

    他一边叹息，一边提箸用饭，刚刚咂得两口酒，食得一箸菜，倏见窗外黑影一幌，接着一阵脚步声响，一个人影立时站在眼前。

    施耐庵正自惊诧，只听那人唧唧笑道：“啧啧，好香好香，施相公，这般好酒菜，也不等等俺一起享用么！”

    施耐庵抬头一看，来的不是别人，正是“灶上虱”时不济。只见他不知何时早换了一身短打衣靠，扎缚得十分精干，一头坐到凳上，提起箸来，狼吞虎咽地大嚼大咽。

    施耐庵一边与他斟酒，一边问道：“时大哥好兴致，这一趟玩得惬意罢？”

    时不济嘴里含着酒菜，唔唔地答道：“嗯嗯，好个扩廓帖木儿，倒会享清福，这衙署造的亚赛皇宫内苑！”

    施耐庵心中又急又好笑，不觉嗔道：“时大哥，倘若再如此顽耍，晚生便要走了。”

    时不济闻言一怔，放下筷子，忙问：“施相公，你待走到哪里去？”

    施耐庵道：“晚生此处无事可做，还是当我的游学秀才去。”

    时不济搔搔头皮，围着施耐庵走了一圈，心中恍然，不觉唧唧大笑：“施相公，休走，休走！大功已然告成，待会儿俺还要与你一起向吴大哥讨赏哩！”

    施耐庵只道他又在耍笑，正色言道：“时大哥，如此大声武气，嘻嘻哈哈，你不怕露了马脚？”

    时不济听了，不觉伸出舌头做了个鬼脸，走上一步，闭了窗帘，拴了门杠，凑到施耐庵跟前，从怀中悄悄摸出一张羊皮纸来，附耳说道：“施相公，有俺时不济在，你担个什么心？这房屋路道图俺早已画好在此，施相公就请一观。”

    施耐庵急忙接过那张羊皮纸，仔细一看，只见上面详详细细地画出了这平章衙署的出入线路，一房一屋，一门一户都未漏掉。

    施耐庵看毕，问道：“时大哥，这是哪里来的？”

    时不济唧唧一笑：“唧唧，休道这小小一个平章衙署，便是皇帝老子的禁苑，凭俺时不济这身手，也可察勘个一清二楚！适才俺乘着出去蹓蹓腿的功夫，便将这线路图儿捎带画了下来。此刻，只怕林家侄女早已将那一份送到吴大哥手上了罗！”

    二人正自兴高采烈，只见窗外又一个娇俏的身影闪过，一阵“窣窣”衣衫响起，姓林的女子早已奔了进来。

    施耐庵忙问：“好侄女，路线图送到了么？”

    姓林的女子点点头道：“送到了，吴义叔已然部署好人马，卢大叔亦已率众围了东城大牢，吴义叔吩咐，酉牌时分，由时大叔在这平章衙署内放一把大火，两路人马一见信号，分头攻打平章衙署与省城大牢，事成与否，深夜亥时，都到城南千佛山下会合！”

    时不济听毕，一拍大腿叫道：“着啊，俺吃饱喝足，这手又痒痒的，待会儿相公去演郑府尹，俺便要学西楚霸王去烧阿房宫了！”

    姓林女子道：“时大叔又来玩笑，吴义叔吩咐，事不宜迟，速速扎缚，那扩廓帖木儿鬼精灵，谨防迁延生变。”

    施耐庵忙问：“林家侄女，吴大哥可曾吩咐，晚生作何公干？”

    姓林女子笑道：“施相公以一曲《寄生草》打入衙署，吴义叔高兴得紧，他命我一路护卫你，冲出龙潭虎穴。”

    施耐庵听了，不觉叹道：“晚生于事无补，倒添了许多麻烦，军令如此，只好遵命行事了。”

    说毕，三个人忙忙地藏好兵刃，扎缚好衣襟鞋带，只等天色向晚，便要相机行事。

    时不济生性好动，哪里在屋内呆得住，立时便失了踪影。

    趁着时辰未到，施耐庵对姓林的女子问道：“好侄女，我尚不知你的身世名讳，想必也是当年梁山上一位大英雄的后代，此刻闲暇，敢请侄女儿将来历赐告。”

    姓林的女子莞尔一笑，并不立即回答，右臂微曲，在腰间探入，只见倏忽间银光一闪，手中早已掣出那柄烂银打就的短柄蛇矛，平捧在施耐庵眼前，说道：“施相公，你熟知当