鉴于街亭的重要性，面对的又是张合这样的悍将，大家都认为应该让魏延吴懿这样有经验的宿将来防守。然而，诸葛亮却提拔了一个三十九岁的马谡。马谡是马良的弟弟，平时显得颇有才气。不过，刘备却看不起他，临终前告诫诸葛亮：“马谡言过其实，不能重用。”诸葛亮却不太相信，不会吧，他在南征孟获时提出的“攻心为上”的主意还是相当精彩的嘛，因此诸葛亮仍然信任马谡，不仅任命他为参军还经常通宵达旦地和他商量大事。这次，诸葛亮任命他为主将带领前军镇守街亭这个要地。而诸葛亮本人，仍然坐镇西城，远离街亭几百里。三国时对将领的破格提拔并不罕见，如魏延吕蒙陆逊等。大家虽然有异议，但也说不出来。

    趾高气扬的马谡带着蜀汉的先头部队先张合一步到达街亭。看了周围的地理后，他自作主张，违反诸葛亮占据隘口的指示，将主力驻扎在小山上。部下的王平大吃一惊，这不是自寻死路吗？连连劝谏。王平是个一直在军队里摸爬滚打长大的老兵，实战经验丰富，人也很聪明。但这么一个人却是个大老粗，别说写，认识的字都只有十来个。自认为才高八斗的马谡哪会把这么一个标准的文盲放在眼里？兵书里“置之死地而后生”白纸黑字明明白白，这个不识字的家伙哪里能看懂？大概嫌他太罗索，干脆派他去别的地方扎营，自己就上山后等着魏军来围攻后来个“置之死地而后生”，要张合(连带着王平诸葛？)出丑。{cchere※com 电子赵括}

    张合果然来了，但却没有送死。他看到街亭居然摆出了这么一副奇怪的姿势，先分兵把王平(只有约一千人)和马谡的联系切断，自己亲率主力包围马谡，并立刻切断了马谡军兵的水源。计毒莫过绝粮，其实最狠的还是断水。喉咙里冒火的马谡命令大家向下冲击，但就是冲不破张合的包围圈。马谡喉咙眼睛脑袋全都冒了火，头脑发热的他觉得天气怎么也越来越热，出营一看，张合的人马延山到处在放火！跑吧，现在已经是葡萄干了，再不跑，就要成烤鸭了。这样，“置之死地而后熟”的马谡全军溃散，街亭被张合轻易夺取。他本人也知道闯了大祸，都不敢回去见诸葛亮，连夜逃回成都。听说街亭失守，诸葛亮顿时就蒙了：完了，失去了这么个屏障及前锋部队，自己已经无法打退张合的五万精兵，而魏国的援军随时将源源不断到来。无可奈何之下，他迁西城附近的一千多户百姓退回了汉中。回去后，他立刻将马谡这个罪魁祸首斩首(注1)，同时提拔了这一战表现出色的王平。自己也上表自贬为右将军，但仍代理丞相一职。同时，在箕谷充当奇兵的赵云邓芝也被曹真打败，诸葛亮的第一次北伐，就这么以失败告终。

    在诸葛亮的历次北伐中，第一次是最有可能成功的一次。刘备去世后，魏国对蜀汉的轻视无以复加，陇右一带毫无战备。遭此突然打击，其震惊及混乱可想而知，三郡不战而降(其中的安定远在北方，距离蜀汉前锋的街亭都有几百里)就是证据。至于陇右西凉，连魏国的地方官都认为如果一个月内没有援兵，用不着诸葛亮来打，饿也饿死了。然而，这么有利的情况下，诸葛亮却遭受了历次北伐中最为严重的失败。其中最大的败笔，当然是任用了马谡这么一个纸上谈兵的家伙。马谡的前军数量，大概是一个成建制的“整编师”，却损兵折将只有王平的一个“加强营”完整撤了回来(其他被打散的部队，不排除有零散回来的可能)。马谡并不是一无是处的人物，但这样的用法显然不妥。刘邦平定天下，运筹帷幄是张良的责任，金戈铁马是韩信的工作，从来不曾颠倒。诸葛亮也有他的张良韩信，马谡就是张良，魏延就是韩信，虽然尺寸小了点。这次却本末倒置，雪藏韩信后让张良上战场去对付魏国的“韩信”，当然是自讨苦吃。从这一点来说，诸葛亮事后自贬为右将军是他应付的责任。

    魏国获胜的关键，就是增援的迅速。诸葛亮出兵时，张合还在荆州司马懿的手下。然而，他从荆州先到洛阳统率五万御林军后昼夜兼程，几乎和马谡同时到达了街亭。其中的原因，首先应该是魏国对诸葛亮真实意图的迅速判断。曹真的兵力有争议，但如果按照汉晋春秋记载，“大军在祁山、箕谷，皆多於贼”，说明少于赵云，至少不会很多；而这次战役的最佳男主角张合(最佳女主角空缺)是从洛阳直扑陇右，可见魏国并没有被赵云的佯动所迷惑。其次，魏国内线作战，补给相对方便，其精锐的骑兵也可以保证增援的速度。与此相对的，就是蜀汉的迟缓。诸葛亮从汉中南郑出兵，西行武都郡出祁山，在崇山峻岭中绕了个大圈，其速度必然受牵制。除粮草外，诸葛亮的军队是三国时代最重视技术装备的军队，武器精良，其发明的十连弩等确实是杰作，但带来的是对后勤的严重依赖和巨大消耗。举一个现代的例子，张灵甫的整编74师全副美械火力凶猛，然而美械枪支弹药消耗量大，在被困孟良崮时两天就打完了携带的弹药，不得不依赖空投。诸葛亮的军队，其实具有同样的优势和“七寸”。蜀道难难于上青天，少量的精兵或许能够跑得快点，但几万大军尤其是粮草装备则不可能。这大概可以部分解释诸葛亮及其主力未能深入重地远赴前线街亭的原因(后来几次北伐，诸葛亮都没能跑那么远，连渭水都未能渡过)。诸葛亮发明的木牛流马等运输工具，从正面看是科技杰作，从反面看是为了克服运输困难的无奈。从此后，后勤这个弱点被魏晋抓住后大做文章，一直困扰着蜀军。

    诸葛亮兵败退回汉中后励精图治卧薪尝胆，以图卷土重来，那反叛西蜀的三个郡自然又回到了魏国的手里。诸葛亮也没想到马谡败得这么快，连进入旁边已经投降的天水郡的机会都没捞到，里面的军粮钱