色。操以三事中第二事试之，而公男女之辨凛然不乱。操见公如此，愈加敬服。既到许昌，操拨一府与关公居住。关公分一宅为两院，内门拨老军十人把守，关公自居外宅。操引关公朝见献帝。帝命为偏将军，公谢恩归宅。操次日设大宴，会众谋臣武士，以客礼待关公，延之上座。礼貌不足以结之。又备绫锦及金银器皿相送。关公都送与二嫂收贮。金帛不足以动之。○为后封金伏笔。关公自到许昌，操待之甚厚：小宴三日，大宴五日。又送美女十人，使侍关公，关公尽送入内门，令伏侍二嫂。好色不足以眩之。却又三日一次，于内门外躬身施礼，动问：“二嫂安否？”二夫人回问皇叔之事毕，曰“叔叔自便。”关公方敢退回。今天下有如此悌弟否？操闻之，又叹服关公不已。一日，操见关公所穿绿锦战袍已旧，即度其身品，取异锦作战袍一领相赠。关公受之，穿于衣底，上仍用旧袍罩之。“衣锦尚絅”非恶其文之着，恶其旧之没也。操笑曰：“云长何如此之俭乎？”公曰：“某非俭也。旧袍乃刘皇叔所赐，某穿之如见兄，而不敢以丞相之新赐，而忘兄长之旧赐，故穿于上。”至性至情，读至此令人泪下。操叹曰：“真义士也！”然口虽称羡，心实不悦。

    一日，关公在府，忽报：“内院二夫人哭倒于地，不知为何，请将军速入。”关公乃整衣跪于内门外，问：“二嫂为何悲泣？”甘夫人曰：“我夜梦皇叔身陷于土坑之内，觉来与糜夫人论之，想在九泉之下矣，是以相哭。”董承有梦，甘夫人亦有梦；董之梦似吉反凶，甘之梦似凶反吉。梦长梦短，各自成趣。关公曰：“梦寐之事，不可凭信。此是嫂嫂想念之故。请勿忧愁。”正说间，适曹操命使来请关公赴宴。公辞二嫂，往见操。操见公有泪容，前不叙关公下泪，此于曹操眼中补出。○关公之泪亦自难落。问其故。公曰：“二嫂思兄痛哭，不由某心不悲。”操笑而宽解之，频以酒相劝。公醉，自绰其髯而言曰：“生不能报国家，而背其兄，徒为人也！”酒后心热，乘醉绰髯，写关公如画。操问曰：“云长髯有数乎？”不慰其言中之意，而但问其手中之髯，极力把闲语漾开去，最得为人解闷之法。公曰：“约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。”陆士龙自爱其须，惟公亦然。操以纱锦作囊，与关公护髯。媚其人，并媚其髯，媚人当如是矣。次日早朝见帝，帝见关公一纱锦囊垂于胸次，帝问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰：“真美髯公也！”此须既贮相囊，又经御赏，须之遭际，可谓独奇。因此人皆呼为“美髯公”。闲笔，趣甚。忽一日，操请关公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何而瘦？”关公曰：“贱躯颇重，马不能载，因此常瘦。”操令左右备一马来，须臾牵至。那马身如火炭，状甚雄伟。操指曰：“公识此马否？”公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”自白门楼后此马不知下落，今忽然出现。操曰：“然也。”遂并鞍辔送与关公。人择主，马亦择主。幸哉赤兔，今乃得其主矣。○赤面人骑赤兔马，正如秋水长天。关公再拜称谢。操不悦曰：“吾累送美女金帛，公未尝下拜；公平日之不轻下拜，今在曹操口中补出。今吾赠马，乃喜而再拜：何贱人而贵畜耶？”关公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”非为马而拜，为兄而拜也。操愕然而悔。关公辞去。后人有诗叹曰：

    威倾三国着英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。

    操问张辽曰：“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？”辽曰：“容某探其情。”次日，往见关公。礼毕，辽曰：“我荐兄在丞相处，不曾落后。”公曰：“深感丞相厚意。只是吾身虽在此，心念皇叔，未尝去怀。”心口如一，略无隐讳。辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，未必过于丞相；兄何故只怀去志？”公曰：“吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。”出言如金石。辽曰：“倘玄德已弃世，公何所归乎？”公曰：“愿从于地下。”不负桃园同死之盟。辽知公终不可留，乃告退。回见曹操，具以实告。操叹曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也。”关公之义，能使奸雄心折。

    荀彧曰：“彼言立功方去，若不教彼立功，未必便去。”操然之。按住云长一边，以下再叙玄德。

    却说玄德在袁绍处，旦夕烦恼。绍曰：“玄德何故常忧？”玄德曰：“二弟不知音耗，妻小陷于曹贼。玄德处处先说兄弟，后及妻小。上不能报国，下不能保家，安得不忧？”绍曰：“吾欲进兵赴许都久矣。方今春暖，正好兴兵。”便商议破曹之策。田丰谏曰：“前操攻徐州，许都空虚，不及此时进兵。今徐州已破，操兵方锐，未可轻敌。不如以久持之，待其有隙而后可动也。”田丰第一次不欲战，第二次欲战，今第三次又不欲战，随时通变，正与沮授不同。绍曰：“待我思之。”因问玄德曰：“田丰劝我固守，何如？”玄德曰：“曹操欺君之贼，明公若不讨之，恐失大义于天下。”玄德只以衣带诏为重。绍曰：“玄德之言甚善。”遂欲兴兵。田丰又谏。绍怒曰：“汝等弄文轻武，使我失大义！”田丰顿首曰：“若不听臣良言，出师不利。”绍大怒，欲斩之。玄德力劝。乃囚于狱中。不听其言，又辱其身。待士如此，安能胜操乎？沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财，与之诀曰：“吾随军而去，胜则威无不加，败则一身不保矣！”众皆下泪送之。与蹇叔哭师相似。

    绍遣大将颜良作先锋，进攻白马。沮授谏曰：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”绍曰：“吾之上将，非汝等可料。”大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操急议兴兵抵敌。关公闻知，遂入相府见操曰：“闻丞相起兵，某愿为前部。”只为欲去，故急欲立功。操曰：“未敢烦将军。早晚有事，当来相请。”关公乃退。操引兵十五万，分三队而行，于路又连接刘延告急文书。操先提五万军亲临白马，靠土山札住。又是一座土山。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势。操骇然，回顾吕布旧将宋宪曰：“吾闻汝乃吕布部下猛将，今可与颜良一战。”宋宪领诺，绰槍上马，直出阵前。颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：“真勇将也！”魏续曰：“杀我同伴，愿去报

    仇！”操许之。续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。吕布之马，已为关公所骑；吕布之将，又为颜良所杀。操曰：“今谁敢当之？”徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。写得颜良声势，越衬得云长声势。诸将栗然。曹操收军，良亦引军退去。操见连折二将，心中忧闷。程昱曰：“某举一人，可敌颜良。”操问是谁。昱曰：“非关公不可。”操曰：“吾恐他立了功便去。”昱曰：“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？”是直欲借云长之手以杀玄德也，昱之计亦谲矣哉！操大喜，遂差人去请关公。关公即入辞二嫂。二嫂曰：“叔今此去，可打听皇叔消息。”早为后回伏线。关公领诺而出，提青龙刀，上赤兔马，此关公第一次试马。○青龙、赤兔，正复成对。引从者数人，直至白马来见曹操。操叙说颜良连诛二将：“勇不可当，特请云长商议。”关公曰：“容某观之。”操置酒相待。忽报颜良搦战，操引关公上土山观看。操与关公坐，诸将环立。所谓以客礼相待。曹操指山下颜良排的阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威，乃谓关公曰：“河北人马如此雄壮！”关公曰：“以吾观之，如土鸡瓦犬耳！”语殊趣。○鸡犬矣，又以土瓦为之，轻之殊甚。操又指曰：“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”关公举目一望，谓操曰：“吾观颜良，如插标卖首耳！”山前颜铺，出卖首级，不误主顾。○关公出语，亦甚风流。然则世之建虚名者，大半皆卖首之标矣。操曰：“未可轻视。”夸奖颜良，正激怒关公。不用请他，却用激他，奸甚。关公起身曰：“某虽不才，愿去万军中取其首级，来献丞相。”张辽曰：“军中无戏言，云长不可忽也。”亦激他一句。关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下土山来；凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂。关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前。颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。杀得出其不意，所以谓之刺也。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下。插标卖首，今已被青龙刀买去矣。飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。描写神威，真如生龙活虎。

    河北兵将大惊，不战自乱，曹军乘势攻击，死者不可胜数，马匹器械，抢夺极多。关公纵马上山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。操曰：“将军真神人也！”关公曰：“某何足道哉！吾弟张翼德，于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。”既念其兄，又夸其弟，公固处处不忘兄弟也。○“探囊取物”与“插标卖首”，正映像成趣。○叙关公一边太热，觉翼德一边太冷，却从关公口中突然一提。操大惊，回顾左右曰：“今后如遇张翼德，不可轻敌。”令写于衣袍襟底以记之。为长板桥伏笔。

    却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被赤面长须使大刀一勇将不知其名，但言其状，在河北军士眼中口中，画出一关公。匹马入阵斩颜良而去，因此大败。绍惊问曰：“此人是谁？”沮授曰：“此必是刘玄德之弟关云长也。”绍大怒，指玄德曰：“汝弟斩吾爱将，汝必通谋，留尔何用！”唤刀斧手推出玄德斩之。使袁绍此时果杀玄德，云长知之，必立誓报

    仇，务杀袁绍而后死。是既借云长之手以杀玄德，又借云长之手以杀袁绍也。程昱之计，真是可畏。正是：

    初见方为座上客，此日几同阶下囚。

    未知玄德性命如何，且听下文分解。