操欲杀布，而备出书以示布；术欲攻备，而布亦射戟以救备：相报之道也。操因备之不杀布，而使构怨于术；术因布之不攻备，而遂求婚于布：相取之谋也。以相报之道言之，布在玄德度内；以相取之谋论之，术亦在孟德算中。

    尝纵观春秋时事，婚姻每为敌国。辰嬴在晋，而秦尝伐晋。穆姬在秦，而晋尝绝秦。况吕布不有其父，何有其婿；袁术不有其同族之兄，何有于异姓之戚：安在疏不间亲耶？或解之曰：天下尽有于父母则背之、于儿女则昵之者，于兄弟则背之、于外戚则亲之者。人情颠倒，往往如是。此固陈宫之所必欲劝，而陈珪之所必欲争耳。

    毛遂对楚王曰：“合纵为楚，非为赵。”吕布恐袁术取小沛，则徐州危，其劝和也为己，非为备也。张仪劝楚绝齐欢，而楚遂为秦所弱。陈珪恐袁、吕之交合，则不利于刘，亦不利于曹，其劝绝也，亦为刘、为曹，而非为布也。惟布本不为备，故夺马求和，便不许备。而射戟之时，口口为备，矜德色于备，一似助备无有如布者。珪不惟不为布，方父子同谋以图布。而绝婚之谋，口口为布，谆谆爱布，一似效忠于布无有如珪者。<三国志>有<战国策>之谲，而<战国策>无<三国志>之巧，真绝世妙文哉！

    操之忌备，前既欲使吕布图之，后又使袁术攻之，而决不肯自杀之者，要推恶人与别人做。盖以其为人望所归，而不欲使吾有害贤之名也。此等奸雄，奸到绝顶。伧父不解，读书至此，失声叹曰“曹操亦有好处”，此真为曹操所笑矣。

    董卓爱妇人，曹操亦爱妇人。乃卓死于布，而操不死于绣，何也？曰：卓之死，为失心腹猛将之心；操之不死，为得心腹猛将之助也。兴亡成败，止在能用人与否耳，岂在好色不好色哉！吴王不用子胥，虽无西施亦亡。吴王能用子胥，虽有西施何害？袁中郎先生作<灵岩记>曰：“先齐有好内之桓公，仲父云无害霸；蜀宫无倾国之美人，刘禅竟为俘虏。”此千古风流妙论。

    摹写典韦以死拒敌，淋漓痛快，令人读之，凛凛有生气。是篇中出色处。

    却说杨大将献计，欲攻刘备。袁术曰：“计将安出？”大将曰：“刘备屯军小沛，虽然易取，奈吕布虎踞徐州，前次许他金帛粮马，至今未与，恐其助备。今当令人送与粮食，以结其心，前番是赊，今番是现。使其按兵不动，则刘备可擒。先擒刘备，后图吕布，徐州可得也。”术喜，便具粟二十万斛，令韩胤赍密书往见吕布。先送后讲。吕布甚喜，赖物便怒，得物便喜，真如小儿。重待韩胤。胤回告袁术。术遂遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统兵数万，进攻小沛。玄德闻知此信，聚众商议。张飞要出战。孙干曰：“今小沛粮寡兵微，如何抵敌？可修书告急于吕布。”张飞曰：“那厮如何肯来？”玄德曰：“干之言善。”遂修书与吕布。书略曰：

    伏自将军垂念，令备于小沛容身，实拜云天之德。今袁术欲报私仇，遣纪灵领兵到县。亡在旦夕，非将军莫能救。望驱一旅之师，以救倒悬之急，不胜幸甚！

    吕布看了书，与陈宫计议曰：“前者袁术送粮致书，盖欲使我不救玄德也。今玄德又来求救。吾想玄德屯军小沛，未必遂能为我害；若袁术并了玄德，则北连泰山诸将以图我，我不能安枕矣。不若救玄德。”遂点兵起程。吕布从来没有主张，独此番大有定见。

    却说纪灵起兵，长驱大进，已到沛县东南，札下营寨。昼列旌旗，遮映山川；夜设火鼓，震明天地。形容得声势。玄德县中，止有五千余人，也只得勉强出县，布阵安营。忽报吕布引兵，离县一里西南上札下营寨。纪灵知吕布领兵来救刘备，急令人致书于吕布，责其无信。袁术先曾无信，今怪不得吕布。布笑曰：“我有一计，使袁、刘两家都不怨我。”乃发使往纪灵、刘备寨中，请二人饮宴。此非饮宴时，岂欲以杯酒释兵权耶？奇绝。玄德闻布相请，即便欲往。关、张曰：“兄长不可去。吕布必有异心。”玄德曰：“我待彼不薄，彼必不害我。”遂上马而行。去得有胆。关、张随往，到吕布寨中入见。布曰：“吾今特解公之危，且不明言解危之法，妙。异日得志，不可相忘。”与白门楼相照。玄德称谢。布请玄德坐。关、张按剑立于背后。人报纪灵到，玄德大惊，欲避之，布曰：“吾特请你二人来会议，勿得生疑。”玄德未知其意，心下不安。纪灵下马入寨，却见玄德在帐上坐，大惊，抽身便回，同是一惊，纪灵尤甚。左右留之不住。吕布向前一把扯回，如提童稚。数万之众，而以童稚将之，关、张兵虽少，不足惧也。灵曰：“将军欲杀纪灵耶？”此句着忙之极。布曰：“非也。”灵曰：“莫非杀大耳儿乎？”此句又过望之极。布曰：“亦非也。”灵曰：“然则为何？”布曰：“玄德与布，乃兄弟也。今为将军所困，故来救之。”且不明言救之之法，妙。灵曰：“若此，则杀灵也？”此句更着忙得妙。布曰：“无有此理。布平生不好斗，惟好解斗。吾今为两家解之。”极似今日讼师之言。灵曰：“请问解之之法？”未入门，先请问，情景逼真。布曰：“我有一法，从天所决。”且只含吐，不即说出，妙。乃拉灵入帐，与玄德相见。两人不以兵戎相见，而以酒食，大奇。二人各怀疑忌。

    布乃居中坐，使灵居左，备居右，主居中而客居左右，是大阿哥身分。且教设宴行酒。今大阿哥惯要备酒替人和事，盖有所觊觎于其间也。若吕布替玄德和事而不索谢，胜今之大阿哥多矣。酒行数巡，布曰：“你两家看我面上，俱各罢兵。”开谈且只如此。玄德无语。灵曰：“吾奉主公之命，提十万之兵，专捉刘备，如何罢得？”张飞大怒，拔剑在手，叱曰：“吾虽兵少，觑汝辈如儿戏耳。吕布提之如童稚，则张飞觑之如儿戏矣。你比百万黄巾何如？你敢伤我哥哥？”有玄德之无语，少不得张飞之发作。关公急止之曰：“且看吕将军如何主意，那时各回营寨厮杀未迟。”有张公之发作，少不得关公之劝解。○做好做恶，自收自放，今之听处事者，多用此法。吕布曰：“我请你两家解斗，须不教尔厮杀。”是和事人声口。这边纪灵不忿，那边张飞只要厮杀。情景逼真。布大怒，教左右：“取我戟来！”布提画戟在手，纪灵、玄德尽皆失色。本是解和，却故作此惊人之笔。布曰：“我劝你两家不要厮杀，尽在天命。”令左右接过画戟，去辕门外远远插定。乃回顾纪灵、玄德曰：“辕门离中军一百五十步。吾若一箭射中戟小枝，你两家罢兵。方说出解之之法，妙。如射不中，你各自回营，安排厮杀。有不从吾言者，并力拒之。”鲁仲连聊城一矢，难为了燕将，只为得一边；不若吕奉先辕门一箭，却不难为纪灵，是两边都为。纪灵私忖：“戟在一百五十步之外，安能便中？且落得应允。待其不中，那时凭我厮杀。”一个度其未必中。便一口许诺。玄德自无不允。布都教坐，再各饮一杯酒。读者至此，将拭目观射矣，却偏教再饮酒。顿跌绝妙。酒毕，布教取弓箭来。玄德暗祝曰：“只愿他射得中便好！”一个祝其必中。摹写两人心事如画。只见吕布挽起袍袖，搭上箭，扯满弓，叫一声：“着！”正是：弓开如秋月行天，箭去似流星落地。绝妙好词。一箭正中画戟小枝，帐上帐下将校，齐声喝采。读者至此亦为喝采。后人有诗赞之曰：

    温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。落日果然欺后羿，号猿直欲胜由基。虎筋弦响弓开处，雕羽翅飞箭到时。豹子尾摇穿画戟，雄兵十万脱征衣。

    当下吕布射中画戟小枝，呵呵大笑，其实得意。掷弓于地，执纪灵、玄德之手曰：“此天令你两家罢兵也！”应前“从天所决”、“尽在天命”等语。喝教军士：“斟酒来，各饮一大觥！”处处夹写酒，妙。玄德暗称：“惭愧！”应前暗祝意。纪灵默然半晌，应前暗忖。告布曰：“将军之言，不敢不听。奈纪灵回去，主人如何肯信？”布曰：“吾自作书覆之便了。”一枝箭消缴二十万斛。酒又数巡，纪灵求书先回。布谓玄德曰：“非我则公危矣！”玄德拜谢，与关、张回。次日，三处军马都散。

    不说玄德入小沛，吕布归徐州，却说纪灵回淮南见袁术，说吕布辕门射戟解和之事，呈上书信。袁术大怒曰：“吕布受吾许多粮米，正项军粮且不肯发，今白送落二十万斛，岂不着恼。反以此儿戏之事，偏护刘备！吾当自提重兵，亲征刘备，兼讨吕布。”纪灵曰：“主公不可造次。吕布勇力过人，一把如提童稚之时，实亲领教其勇力。兼有徐州之地。若布与备首尾相连，不易图也。灵闻布妻严氏有一女，已及笄；主公有一子，可令人求亲于布。布若嫁女于主公，必杀刘备。此乃‘疏不间亲’之计也。”贿赂不中，变为仇敌；仇敌不便，变为婚姻：愈出愈奇。○前处处说吕布妻小，知布儿女情深。袁术从之，即日遣韩胤为媒，赍礼物往徐州求亲。胤到徐州见布，称说：“主公仰慕将军，欲求令爱为儿妇，永结秦晋之好。”布入谋于妻严氏。原来吕布有二妻一妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾，及居小沛时，又娶曹豹之女为次妻。曹氏先亡无出，貂蝉亦无所出，惟严氏生一女，布最钟爱。补叙得妙。当下严氏对布曰：“吾闻袁公路久镇淮南，兵多粮广，早晚将为天子。为后袁术称帝伏笔。若成大事，则吾女有后妃之望。只不知他有几子？”确是妇人声口。布曰：“止有一子。”妻曰：“既如此，即当许之。纵不为皇后，吾徐州亦无忧矣。”人家婚姻，多凭妇人作主，只要亲家富贵。古今同然。布意遂决，厚款韩胤，许了亲事。

    韩胤回报袁术。术即备聘礼，仍令韩胤送至徐州。吕布受了，设席相待，留于馆驿安歇。次日，陈宫竟往馆驿内，拜望韩胤。又一个帮做媒的来了。讲礼毕，坐定。宫乃叱退左右，对胤曰：“谁献此计，教袁公与奉先联姻？意在取刘玄德之头乎？”一语道破。胤失惊，起谢曰：“乞公台勿泄！”宫曰：“吾自不泄，只恐其事若迟，必被他人识破，事将中变。”为后陈珪说吕布绝婚伏线。胤曰：“然则奈何？愿公教之。”宫曰：“吾见奉先，使其即日送女就亲，何如？”一个方来下聘，一个便去催妆。胤大喜，称谢曰：“若如此，袁公感佩明德不浅矣！”宫遂辞别韩胤，入见吕布曰：“闻公女许嫁袁公路，甚善；但不知于何日结亲？”布曰：“尚容徐议。”宫曰：“古者自受聘成婚之期，各有定例。天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月。”布曰：“袁公路天赐国宝，映带玉玺，好。早晚当为帝，今从天子例，可乎？”是何言欤？与严氏如出一口。宫曰：“不可。”布曰：“然则仍从诸侯例？”宫曰：“亦不可。”等不及半年。布曰：“然则将从卿大夫例矣？”宫曰：“亦不可。”又等不及一季。布笑曰：“公岂欲吾依庶民例耶？”宫曰：“非也”。然则并一月亦等不及矣。布曰：“然则公意欲如何？”宫曰：“方今天下，诸侯互相争雄。今公与袁公路结亲，诸侯保无有嫉妒之心？若复远择吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以夺之，如之奈何？其言亦殊动听。为今之计，不许便休；既已许之，当趁诸侯未知之时，即便送女到寿春，“求我庶士，迨其今兮。”另居别馆，然后择吉成亲，万无一失也。”布喜曰：“公台之言甚当。”遂入告严氏，连夜具办妆奁，收拾宝马香车，令宋宪、魏续一同韩胤送女前去。鼓乐喧天，送出城外。谚云：“朝种树，晚乘凉。”竟似娶妾一般，可笑。时陈元龙之父陈珪，养老在家，闻鼓乐之声，遂问左右。左右告以故。珪曰：“此乃疏不间亲之计也。玄德危矣！”遂扶病来见吕布。“为吕者左袒”，陈宫是也。“为刘者右袒”，陈珪是也。布曰：“大夫何来？”珪曰：“闻将军死至，特来吊丧。”故作惊人语。婚、丧、贺、吊，映衬成文。布惊曰：“何出此言？”珪曰：“前者袁公路以金帛送公，欲杀刘玄德，而公以射戟解之。今忽来求亲，其意盖欲以公女为质，质物犹可，质人不堪；质子犹可，质女不堪。随后就来攻玄德而取小沛。小沛亡，徐州危矣。且彼或来借粮，或来借兵，公若应之，是疲于奔命