曹睿，字元仲，有岐嶷之姿，曹操异之。曹睿颇具断识。曹丕初即位，因谷价昂贵，废除五铢钱，以粮食和丝帛代替钱币。此后，巧伪渐多，竞以湿谷薄绢购物获利，虽处严刑，不能禁止。曹睿即位，召群臣商议此事。司马芝曰：“用钱非徒丰国，亦所以省刑，今不若更铸五铢钱为便。”（《资治通鉴·魏明帝太和元年》）曹睿遂下诏恢复五铢钱。

    曹睿重视刑法。尚书卫觊奏曰：“九章之律，自古所传，断定刑罪，其意微妙。百里长吏，皆宜知律。刑法者，国家贵重，而私议轻贱；狱吏者，悬命百姓，而选用卑下。王政之弊，未必不由此也。请置法律博士，转相教授。”（《三国志·卫觊传》）曹睿从之，并召陈群等删约汉法，制《新律》十八篇，《州郡令》四十五篇，《尚书官令》、《军中令》共一百八十余篇。

    时尚书诸葛诞、中书郎邓飏等结为党友，相互吹捧。董昭上疏曰：“凡有天下者，莫不贵尚敦朴忠信之士，深疾虚伪不真之人。窃见当今年少，不复以学问为本，专更以交游为业；国士不以孝悌清修为首，乃以趋势谋利为先。合党连群，互相褒叹，附己者称其美，不附者则予抵毁。凡此诸事，皆法之所不取，刑之所不赦也。”（《三国志·董昭传》）曹睿下诏曰：“世风质朴浮华，随教化而变。兵乱以来，经学废绝，后生进取，不由典经。今擢其实学真才者，亟用之；其浮华不务道本者，罢退之！”（《三国志·明帝纪》）遂斥免诸葛诞、邓飏等。

    曹睿在军事上数建战功，但也有败绩。太和二年（228）春，司马懿闪击新城，斩反将孟达。秋，吴鄱阳太守周鲂伪叛，引诱曹休。曹休出兵，与陆逊战于石亭，大败而归，不久病卒。自此，东线对吴作战，由进攻转为防御。西线对蜀作战，曹真抵御住诸葛亮的数次进攻。四年（230）秋，曹真、司马懿分路伐蜀，因连雨而回。翌年，曹真病故。曹睿命司马懿屯长安，指挥西线战事。

    青龙四年（236），陈群死。至此，四位辅政大臣只剩下司马懿一人。景初二年（238），曹睿召回司马懿，令讨辽东公孙渊。司马懿长途奔袭，围公孙渊于襄平，破城斩之，大获全胜。

    这一时期的州郡长官大都身兼军政二职，多好征战而疏政务。黄门侍郎杜恕认为宜军政分权，走富民强兵之路，他上疏曰：“帝王之道，莫尚乎安民；安民之术，在于丰财。丰财者，务本而节用也。今牧守忽恤民而修将帅，民众弃农桑而竞干戈，不可谓务本。帑藏岁虚而制度岁广，民力岁衰而赋役岁兴，不可谓节用。大魏奄有十州之地，而承丧乱之弊，计其户口不如往昔一州之民，然而二方僭逆，北虏未宾，三边遘难；所以统一州之民，经营九州之地，其为艰难，如策羸马长驱，岂可不加意爱惜其力哉？臣以为州郡将帅牧守宜分任，将帅专心军功，不勤民事；牧守则尽政务，不典兵卒。”（《三国志·杜恕传》）曹睿一类帝王的通病为好大喜功，竭泽而鱼。曹睿心想哪怕曹魏只剩下自己一人匹马单枪能把吴蜀斩尽灭绝也值得，他对计议民生、计议根本、计议长远不怎么感兴趣。

    曹睿在生活上骄奢淫逸。他广采众女，恋宠后宫；任命嫔妃宫女的官职多达数千，与朝廷官职数目相差无几。《三国志·魏书·后妃传》曰：《春秋》云天子十二女，诸侯九女，考之情理，不易之典也。而末世奢纵，肆其侈欲，至使男女怨旷，感动和气，惟色是崇，不本淑懿，故风教陵迟而大纲毁泯，岂不惜哉！有国有家者，其可以永鉴矣！历朝历代，如此作谏者不绝，而从善如流者寡。曹睿嫔妃成千，却屡失皇子，未育继嗣。

    司徒王朗、廷尉高柔等上疏曰：宜以《周礼》天子后妃百二十人为限，妙简淑嫒，余尽遣还。且以育精养神，专静为宝。如此，则螽斯之兆可庶而致矣。螽斯是一种昆虫，《诗经》有《螽斯》篇，以螽斯喻繁衍。曹睿优容之，但不能听。

    汉魏欲依《周礼》修礼乐而不立，就此可见一斑，修者不会反对王嗣虫生，但绝不会允许王妃蚁聚。君主不悦修礼乐，是不愿束己之欲，但却喜崇君臣道节，以免有犯上作乱。然君不正身，则难以正人。

    曹睿无嗣，收养曹芳、曹询为子，立为齐王、秦王。后宫秘而不宣，无人知其由来。或传闻，曹芳是任城王曹楷之子。

    曹睿既畜养众女，遂大兴土木，建宫殿，筑园池，致使劳役甚重，农桑失业。帝王举手之劳便能使子虚乌有变为现实，尽揽海内美女，而文人墨客只能望洋兴叹，梦寐广厦万间，以庇天下寒士。

    司空陈群、少府杨阜等上疏曰：尧舜尚茅茨，万国安其居，桀纣作廊台，以丧其社稷。今承丧乱，社稷不安。宜躬行约俭，讲武劝农，而乃自暇自逸，惟宫台是侈是饰，必有颠覆危亡之祸。曹睿敬畏之，但不能从。

    曹操热中权力，但生活还算简朴，他聚集了众多优秀的人才，不乏公正清廉者，诸如夏侯惇、袁涣、华歆、梁习、郑浑、鲍勋、满宠、胡质、田豫、徐邈等皆不治产业，家无余财。曹睿曾罢黜浮华不务本者，而最后自己却成为最大的浮华不务本者。

    曹睿荒亡靡费，且又过于专权