曹操表孙权为骠骑将军，领荆州牧，封南昌侯。孙权在公安，以吕蒙为南郡太守，封孱陵侯。封爵未下，吕蒙病卒。后陆逊镇守荆州，孙权与论周瑜、鲁肃及吕蒙曰：“公瑾雄烈，胆略兼人，遂破孟德，开拓荆州，邈焉难继，君今继之。公瑾荐子敬于孤，孤与宴语，便略帝王之业，此一快也。后孟德获刘琮，张言方率数十万众水步俱下。孤普请诸将，咨问所宜，子布等俱言宜遣使迎之，子敬即驳言不可，劝孤急呼公瑾，付任以众，逆而击之，此二快也。后虽劝吾借玄德地，是其一短，然不足以损其二长也。又子明少时，孤谓不辞艰险，果敢有胆而已；及身长大，学问益开，筹略奇至，可以次于公瑾。图取关羽，胜于子敬。”（《三国志·吕蒙传》）

    建安二十五年（220）正月，曹操病逝，曹丕即王位。孙权叛。曹丕征之，孙权复遣使称臣。十月，献帝被迫禅让，曹丕称帝，改元黄初元年，国号魏。建安二十六年（221）四月，蜀因曹丕称尊及传言献帝遇害（这种传言很可能是有意制造的），刘备遂即帝位，改元章武元年，国号汉，史称蜀汉。刘备自比东汉光武帝刘秀，斥曹氏为王莽篡盗。刘备征吴，孙权继续遣使向魏称臣。魏黄初三年（222）十月，孙权打败刘备，复叛，改元黄武元年，以示自立。直至吴黄龙元年（229）四月，孙权感到自己内外基本安定，才正尊号，国号吴。

    刘备尽可自比刘秀，斥曹氏为王莽，但实际情况并非如此。曹操有济世之才，终为曹魏打下江山，而王莽则与董卓一类，只知祸国殃民。且孙权之雄略不亚于曹操。刘备遇此等对手，也就难立相侔后汉之业了。虽三国鼎立，但因曹魏雄据中原，蜀汉继汉，故后世史家或以曹魏为正统，或以蜀汉为正统，以为当时政权服务。西晋、北宋都建在中原，与曹魏相当，故其史家多以曹魏为正统。东晋、南宋皆偏安江南，与蜀汉类似，故其史家好以蜀汉为正统。东吴处在夷地，既缺中原的实力，也少蜀汉的名义，故而只能处偏位。

    关于正统之论，司马光的看法可谓公允。他曰：“臣今所述，止欲叙国家之兴衰，著生民之休戚，使观者自择其善恶得失，以为劝戒。周、秦、汉、晋、隋、唐，皆尝统一九州，传祚于后，子孙虽微弱播迁，犹承祖宗之业，有绍复之望，四方与之争衡者，皆其故臣也，故全用天子之制以临之。其余割据势均力敌，才德不分上下，彼此莫能统一，名号无有高低，本非君臣者，皆以列国之制处之，不厚此薄彼，无所褒贬，此诚不诬事实，近于至公。”（《资治通鉴·魏文帝黄初二年》）他认为魏蜀吴三国皆属列国，没有正统与篡盗之分。

    魏黄初元年（220），曹丕召集群臣猜测，刘备是否会为关羽出兵报复东吴。众臣皆曰，蜀为小国，名将唯关羽，关羽败亡，国内忧惧，无缘复出。侍中刘晔独曰，蜀虽狭弱，而刘备欲以威武自强，势必用兵以示其有余。且刘备与关羽，义为君臣，情如手足，不为报仇，与愿不符。

    蜀章武元年（221）六月，刘备欲讨孙权，志报关羽之败，图收湘西之地。虽有赵云等劝谏，但刘备皆不从。刘备召车骑将军张飞自阆中会江州，张飞却为其部将杀害。时黄忠已死，骠骑将军马超也没有随征，他在第二年死去。七月，刘备留丞相诸葛亮守成都，自提五万兵东征（注一），以冯习为大都督，张南为前部，又以黄权为镇北将军，督江北军以防魏师。

    孙权闻刘备称帝，自公安都鄂县，改名武昌。八月，孙权悉刘备出兵，遂复遣使入魏称藩，并遣还于禁等。曹丕欲兴师助吴取蜀。刘晔则曰：“权无内臣之心久矣，今因备兴师，又恐我乘衅伐之，故委地求降。今天下三分，中国十有其八；吴蜀各保一州，阻山依水，有急相救，此小国之利也。今还自相攻，天亡之也。我宜大兴师，径渡江袭吴。蜀攻其外，我袭其内，吴之亡不出旬月矣。吴亡，蜀不能久存。”曹丕曰：“权称臣而伐之，疑天下欲降者心，必以此为惧，其殆不可！孤何不且受吴降，而袭蜀之后乎？”刘晔曰：“蜀远吴近，又闻中国伐之，便还军，不能止也。今备已怒，故兴兵击吴，闻我伐吴，知吴必亡，必喜而进与我争割吴地，不会改计抑怒救吴。”（《三国志·刘晔传》及注引《傅子》）曹丕不听。王朗曰：“天子之军，重于华岱，诚宜坐耀天威，不动若山。假使吴蜀相持，博战旷日，智均力敌，兵不速决，当须兴军寻衅，助强攻弱，一举可无余事。今权之师未动，则助吴之军无为先征。且雨水方盛，非行军动众之时。”（《三国志·王朗传》）曹丕遂止；受吴降，拜孙权为大将军，封吴王，加九锡。

    吴臣多谓，孙权宜称上将军九州伯，不应受魏封。孙权曰：“九州伯，于古未闻也。昔沛公亦受项羽拜为