初平二年（191）春，袁绍、韩馥等立宗室幽州牧刘虞为帝，遭刘虞固辞。袁绍等又请其领尚书事，承制封拜，复受拒绝。灵帝时，宗正刘虞、中军校尉袁绍、讨虏校尉盖勋同典禁兵，三人曾谋诛宦官，因盖勋外迁京兆尹而未遂。这说明袁绍与刘虞关系密切。刘虞称号，袁绍将获大利。为另立，袁绍向曹操、袁术征求过意见，二人各怀心志，皆拒之。刘虞字伯安，东海郯县人，光武帝子东海恭王之后；初为幽州刺史，迁宗正，后复拜幽州牧，平定叛乱，广恩宽政，使民悦年登，拜太尉，封容丘侯；董卓秉政，迁大司马，进封襄贲侯。

    前面第二章里说过，灵帝何皇后生长子刘辩，王美人生次子刘协。灵帝不喜欢刘辩，喜欢刘协，有废嫡立庶之意。灵帝死，何皇后、何进才使刘辩得立。袁绍为何进党，自然要拥护少帝，后又反对董卓废立，故与献帝关系不亲。《三国志·袁术传》注引《吴书》及《三国志·公孙瓒传》注引《吴书》曰：袁绍为立刘虞，云献帝非灵帝子。袁绍故欲趁机另立，以获重权，进不能克董卓，至少退可据守山东，以成东西两朝。袁绍计不成，一是因刘虞过于善良，不谙纷争之术；二是因群雄诡谲，袁绍难以驭之。

    袁绍见孙坚打败董卓，进入洛阳，欲成大事，遂遣周昂为豫州刺史，袭取豫州。袁术召孙坚与公孙越击之，公孙越阵亡。

    对史书记载袁绍遣周昂袭豫州一事存在时间和人名上有出入的问题，我这里采取《三国志·公孙瓒传》注引《典略》载公孙瓒表袁绍罪状中的说法。公孙越何许人也？公孙越乃公孙瓒堂弟。

    公孙瓒字伯珪，辽西令支人，曾与刘备同师卢植，在幽州讨贼有功，迁至中郎将，封都亭侯；刘虞出幽州牧，施仁爱，罢省屯兵，而公孙瓒但务聚徒以自强，二人渐不相平；董卓秉政，拜公孙瓒奋武将军，封蓟侯。时刘虞子刘和为侍中，在长安。献帝使其潜出诣刘虞，令将兵来迎。刘和路经袁术，说献帝意。袁术赞之，但留刘和，令刘和作书与刘虞，让刘虞遣兵来一同往西。刘虞得书，乃遣数千骑诣刘和。公孙瓒知袁术有异志，劝刘虞勿从，刘虞不听。公孙瓒惧袁术闻而怨之，亦遣堂弟公孙越将千骑诣袁术以自结，并且阴教袁术执刘和，夺其兵。由是刘虞、公孙瓒益有隙。

    公孙瓒悉公孙越死，认为祸起于袁绍。公孙瓒遂出兵入勃海，端了袁绍的老窝。袁绍在同袁术争，另有图冀州意，暂不想触动公孙瓒，故以所佩勃海太守印绶授公孙瓒堂弟公孙范，欲以结援。公孙范遂以勃海兵助公孙瓒。

    袁绍阴教公孙瓒逼韩馥，以迫韩馥及早让位于己。公孙瓒遂由勃海将兵向安平，韩馥迎之，为公孙瓒所败。韩馥惶遽。袁绍自河内还，军临延津，使荀谌等诣韩馥，为陈利害。韩馥素恇怯，知两雄来争，自不能保州，乃让袁绍，袁绍遂领冀州牧。袁绍架空韩馥，收用其属下沮授、审配、田丰、荀彧等。沮授为袁绍陈霸业计曰：将军据冀州，东取青州，西取并州，北取幽州，横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎天子回洛邑，以此号令天下，无人能敌。袁绍大喜。是时年号初平，袁绍字本初，自以为年与字合，必能克平祸乱。韩馥自知失势，辞袁绍，往依张邈。后袁绍遣使诣张邈，有所计议。韩馥以为图己，乃自杀。公孙瓒屯兵广宗，后青州黄巾入勃海，遂回击之。袁绍是七月取代韩馥，公孙瓒是十一月大破黄巾。《三国志·袁绍传》注引《英雄记》曰：公孙瓒击青州黄巾贼，大破之，还屯广宗。绍自往征瓒，合战于界桥。界桥之战发生于初平三年（192）春。据此可知，袁绍取韩馥后，公孙瓒便停在广宗，回勃海击败黄巾后，复还广宗。实际上，这时的冀州是为袁绍、公孙瓒二人瓜分。

    曹操见袁绍据河北，遂欲规河南。会黑山军略东郡，曹操遂引兵击走之，并据为根基。袁绍因表曹操为东郡太守。荀彧谓曹操有雄略，乃去袁绍而投曹操。曹操与语大悦，自谓刘邦遇张良。荀彧字文若，颍川颍阴人，荀子之后；有仪容，何颙异之有王佐之才；弟荀谌事袁绍；叔父荀爽，时为司空；侄子荀攸不久亦从曹操。

    刘表到荆州，见袁术屯南阳欲得荆州，另阻兵作乱者众多，乃单骑入宜城，延请蒯良、蒯越及蔡瑁为谋士。蒯氏兄弟为蒯彻之后。刘表求问征兵平宗贼之计。蒯良曰行仁义之道，百姓自归，士众可有。蒯越则曰治平世者先仁义，治乱世者先权谋。宗贼多贪暴，为部下所患，若以贿赂诱之，必率众前来。诛其首恶，抚其下属，荆州可定。兵集众附，南据江陵，北守襄阳，不必担心袁术。刘表谓蒯良之言柔，雍季之论，蒯越之计诡，咎犯之谋，遂用蒯越计，平定宗贼，进屯襄阳，以观时变。后李傕、郭汜入长安，欲连刘表为援，乃以刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯。

    初平三年（192）春，袁术使孙坚攻刘表，刘表遣黄祖迎战。孙坚击破之，遂围襄阳。孙坚单马行岘山，为黄祖兵暗箭射