中平元年（184），灵帝遣左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊统兵四万征剿颍川黄巾，随后又遣骑都尉曹操率兵增援。三将打败颍川黄巾。皇甫嵩、朱俊乘胜进讨汝南、陈国等地黄巾，悉破之。皇甫嵩、朱俊封乡侯，曹操迁济南相。皇甫嵩字义真，安定朝那人，好《诗》、《书》，习弓马，世代统兵驻边关。朱俊字公伟，会稽上虞人，英才侠义，任过县令、刺史等职。曹操字孟德，沛国谯县人，是宦官曹腾养子曹嵩子。曹腾因立桓帝有功，封费亭侯，迁大长秋。曹腾死，曹嵩嗣。曹嵩中平年间花钱做过数月太尉。

    《三国志·武帝纪》曰：曹操少机敏善权，任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也。惟梁国桥玄、南阳何颙异焉。桥玄谓曹操曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”在此，裴松之注引了《魏书》、《世语》及孙盛《异同杂语》里的一些说法。《魏书》曰：太尉桥玄，世名知人，睹曹操而异之，曰：“吾见天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子为托。”《世语》曰：桥玄谓曹操曰：“君未有名，可交许子将。”曹操乃造许子将，许子将纳焉，由是知名。孙盛《异同杂语》云：曹操才武绝人，莫之能害。博览群书，特好兵法。尝问许子将：“我何如人？”许子将不答。固问之，答曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操大笑。《后汉书·许劭传》曰：许劭字子将，汝南平舆人，有高名，好核论人物，每月辄更其品题，故汝南俗有“月旦评”焉。曹操微时，常卑辞厚礼，求为己目。许劭鄙其人而不肯对，曹操乃伺隙胁之，许劭不得已，乃曰：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”曹操大悦而去。

    桥玄异曹操是有原因的。《三国志·文帝纪》曰：熹平五年（176），沛国言黄龙见谯县，光禄大夫桥玄问太史令单飏：“此何祥也？”单飏曰：“其国当有王者兴。不及五十年，龙当复见，天事恒象，此其应也。”光和元年（178）十二月至二年三月，桥玄任太尉。可见，桥玄是为光禄大夫时闻沛国将有王者兴，后为太尉时睹曹操而异之的。曹操生于桓帝永寿元年（155），熹平末、光和初时二十岁出头。桥玄认为汉室已衰，曹操将是取代者。至于许劭评价曹操，我赞同孙盛的说法。曹操少时确实顽鄙，许劭以此轻之，有可能。但许劭识人，不在桥玄下，重看曹操更有可能。《三国志·吴书·刘繇传》注引袁宏《汉纪》曰：刘繇与孙策争江东，许劭劝刘繇北连曹操，刘繇从之。说明许劭对曹操有好感。《后汉书·何颙传》曰：何颙见曹操，叹曰：“汉家将亡，安天下者必此人也。”《三国志·武帝纪》注引皇甫谧《逸士传》曰：曹操为布衣，汝南王俊称其有治世之具，能济天下，建桓文之功。说明识人者必具慧眼。所谓识人即观其表而知其里也。不管怎样，就曹操一生所为来看，孙盛记的既能说得通也与事实吻合。就曹操的才识，他若在清平里，应该是个能臣，难为奸贼，但他恰逢乱世，遂有所图谋。汉室已乱，桥玄信天命，自谓曹操将立，许劭则谏其勿为奸雄为好。曹操深感桥玄知己，奋除群雄，挟持献帝，但他亦未忘许劭之言，至死未有易代。

    曹操任济南相，罢贪官，免污吏，郡界肃然。朝廷征其为东郡太守，他因朝廷政乱而不就，称疾归乡里，春夏读书，秋冬狩猎，以自娱乐。中平末，灵帝置西园八校尉(注一)，又征其为典军校尉，乃就征。

    北中郎将卢植与张角作战，灵帝遣宦官左丰诣军观势。有人劝卢植宜贿赂左丰，卢植不肯。左丰还言卢植畏敌不进，灵帝怒，免其官，拜董卓为东中郎将，代讨张角。卢植字子干，涿郡涿县人，博识有志，任过太守、尚书等职。董卓字仲颖，陇西临洮人，少好侠，力大性猛，任过校尉、太守等职，数讨羌胡。董卓不敌张角，军败而还。灵帝诏皇甫嵩进讨。张角病死，其弟张梁、张宝率领黄巾军。皇甫嵩先后打败张梁、张宝，并斩之。黄巾主力虽被打败，但各地散军仍继续战斗。

    皇甫嵩既破黄巾，威震天下。汉阳阎忠说皇甫嵩曰：“天道无亲，百姓与能。将军兵动若神，电扫黄巾，威震本朝，风驰海外。身建高人之功，以事庸主，难以图安。今将军若