话说祝母对着祝筠、宝钗笑道：“今日给你们摆得胜宴，随便办一件喜事。绪哥儿两个媳妇都被你们带去，宝月二姑娘又在金陵服侍母亲不能离开，柳太太无人侍奉。我看五福人很端庄，在我跟前服侍多年，小心谨慎。今将五福给绪哥儿作个偏房媳妇，也照咱们梦玉之例。柳太太早晚可以有人照应。趁今日成了亲，也叫佩金两姐妹放心前去打仗。”宝书、佩金一齐说道：“真是老太太恩典，无不体贴人情。咱们尽心出力，给二叔叔挣个封妻荫子。”祝母笑道：“班师回来，宝姑娘同你这些姐妹都是我的传家至宝。”

    秋琴道：“老太太出了主意，到底叫绪哥儿还是拜个花烛不拜？”祝母道：“我说过，照梦玉之例，就在富春阁拜花烛罢。派海珠们给五福收拾妆扮，咱们去看热闹，给柳太太道喜。”

    众人答应，各去办事。五福听了这信，真是喜出望外，想着：“比柳绪还大着两三岁，嫁这才貌郎君，实在梦想不到。老太太恩典，感激不荆”柳太太母子们亦是感喜交集。众人在富春阁看拜花烛，彼此道喜，送归洞房。

    祝母吩咐得胜宴外面摆设崇善堂，里面摆在景福堂。祝母领着柏夫人们亲自给儿子、孙女各敬三杯全胜喜酒。祝筠、宝钗磕头跪饮，又给荆、朱两姨娘及桂堂、珍珠、宝书、佩金、秋瑞、海珠、掌珠、九如、汝湘、紫箫、芳芸各敬一杯。众人拜谢饮毕，祝母吩咐梦玉将男女家将各敬一杯，“今日务要极欢尽醉，内外演戏，通宵热闹。”一连三日，又是各位太太同着众亲公分，昼夜开筵演戏。

    宝钗、珍珠们同探春各人交代一切事务。诸事完结，二十四早上搬运行李，幸而各有专司，倒不很慌乱。江口搭了大台，总镇大人带领各营将弁等候祭江。祝筠、宝钗先往六如阁拈香，又到致远堂祀祖已毕，在景福堂请老太太拜行。王夫人恐老太太们要出眼泪，赶忙说道：“今日出师大吉，诸事顺利，二兄弟同宝姑娘竟请起马，咱们在家等着吃班师喜酒。”柏夫人们都道：“姐姐说的不错，就此请罢。”

    祝筠、宝钗趁太太们吩咐过，赶着向上拢共拢儿行了三礼，也无可多说，带着诸将至茶厅上马。外面三声大炮，官兵拢列队伍，八十名家将分拥前后。桂堂、珍珠、宝书、佩金四人在前；接着祝筠、宝钗二马相并，罩着双檐红伞；后面海珠、掌珠、九如、芳芸、秋瑞、汝湘、紫箫、梦玉领着众女领，一群人马护拥而行。惊动满城士庶军民男女，扶老抱幼，挤街塞巷，无处非人。瞧见军威整顿肃严，无不称赞。刚到江口，连声大炮，众官兵摆列军仗队伍，姜总镇迎请登台，见礼用茶。阴阳官禀报已是午时，请观察总领拈香祭江。宝钗传令开炮，掌得胜鼓乐。命先行官斩牲沥血，观察们在台上拈香酹酒。三军摇旗呐喊，炮声不绝。只见波涛汹涌，烟云开合。

    祭江已毕，传令回营。此时，教场中大小营盘安扎的十分齐集。头一座是先锋营；后面左是薛宝书；右是贾珍珠；两营中间稍后是总领大营；后面是观察大营；再后是冯佩金督运大营，前后共六座大营帐。众官兵帐房俱在两旁，后面相连，安设八十名家将，分派六大营护卫。令茗烟、得禄在总领营作中军官，二十四名女将轮班听差。宝钗带着海珠、掌珠、九如、芳芸、秋瑞、汝湘、紫箫、梦玉在一营同祝见这帐房做的妥当，里面在宿房间里层层俱有档??，外面点将厅、会客厅、办事厅也俱用全体面。令诸女将在点将厅守护，不许擅离中军，带着家将守住营门，不奉将令不得擅放一人出入。珍珠、宝书轮班在营中前后巡绰，提铃喝号。三百名官兵亦算了家将，分在六营归队，前后兵容甚为严紧。

    姐妹几个在后帐房相坐谈心，梦玉道：“同姐姐到湖广很热闹有趣，明日回来就同彩姑娘两个，又过于冷淡。”汝湘道：“真个倒忘了，他们回来男女内外都没有派人。”宝钗道：“你写书给二婶子，派人明早送进营来，最为妥当。”汝湘答应，将书写就。总领发令牌一面，差家将喜儿送至宅里，交垂花门等着回信。内传宣荣贵拿着令牌书子出去，交与中军差遣不提。

    梦玉道：“营中清静，很可养玻当年三叔叔有这个地方，不见不闻，病都好的快些，又省了紫姐姐疼不拉的一刀子血。”

    紫箫笑道：“那把刀子是我的功臣，不是当年那有今日。”

    秋瑞道：“紫姑娘可谓有志者事竟成。世间须眉男子，有愧于紫箫者不知多少。”梦玉笑道：“我最想着那天拜堂，知道是紫、芳两姐姐，再不知秋姐姐也在其内，这是那里说起。”

    汝湘见宝钗默默不言，心中会意，连忙说道：“昨晚上总领说，毕星见，当主风冷。今早上那几阵霜风很觉着寒威刺骨。”

    宝钗道：“度过岭南，此时正是春三天气，咱们路上横竖要遇一两遭儿大雪。”梦玉道：“去年咱们接梅花上香雪烹茶，觉着不多几时，又快有梅花时候。”秋瑞道：“梅雪虽好，到底不如荷露。”

    姐妹们正在说话，中军缴进令牌、回书。赶忙拆开，上面写着：“明日一早，老太太们亲自到营犒军。所派之人一并带来，此覆。”宝钗笑道：“老太太花钱犒军，实在要来瞧瞧咱们营帐。”随传令各营知道，明日一早披挂整齐，摆列旗仗、队伍，伺候太夫人亲自来营犒军。

    总领传过号令，听军中已交三鼓，领着诸女将佩剑出帐，往前后查后营盘。见各官兵支更巡逻，十分严密。看过粮饷大营，遇见一对红灯在前引导，冯佩金带着军器缓辔而来，瞧见总领赶忙下骑，站立道旁说道：“各营支更不敢偷懒。宝书、珍珠轮班巡绰，刚才过去。”宝钗命骑上牲口，说道：“今日初次安营，人俱精勇，只恐日久生懈，最所不宜。妹等务传论诸将始终如一。”说着，来到后营，见一土堆甚高。众人下马，相扶而上。满地霜草离披，寒虫唧唧，总领们来到堆上。残月在天，疏星布野。宝钗同秋瑞仰观天象。汝湘道：“彗星缠于奎罡，光芒闪闪，赤而有刺，贼人正在猖獗。”宝钗道：“牛女光射奎度，此即我等将星，其亮如月。惟正南上那个妖星，其色带赤，忽暗忽明，放光不一。我们先去助逆之党，其正贼不难一鼓而擒也。”

    众人正说的高兴，见半空中一群征雁飞鸣而来。瞧见营中旌旗飘荡，雁阵忽然惊散，急鸣乱飞，断而复续，冉冉而去。

    宝钗叹道：“军中景色迥异家庭，塞上风情实非人境矣。”彼此感叹一回，归帐歇息。

    次日一早，各营饱餐伺候，不一会探马来报，太夫人将至教常总领传令众将各按队伍，鼓吹迎接。只听见连声大炮，鼓乐执事进了教场，一连三乘大轿：第一是尚书祝太夫人；第二是荣国公贾太夫人；第三是尚书柏夫人。跟着几乘四轿，是观察金夫人、桂夫人、柳、郑、梅、江这些太太同蟾蛛、芙蓉、友梅众姐妹。祝母见桂堂全身披挂，领兵迎接后就站在营旁，让轿子过去。又见珍珠、宝书站在左右营前迎接，众姐妹瞧见点头含笑而已。祝母们到中营下轿，宝钗在营门前迎接。祝母拉着说道：“军容整肃，威武非凡。此去马到成功，定获全胜！”

    宝钗道：“全仗老太太洪福，迅速班师。”祝母同各位夫人、太太、奶奶走进帐房，先将帐房内外看了一遍，笑道：“我早知帐房有个玩意，昨日搬出来同你们住两天。”王夫人道：“倒同在家一样，也分个内外，房间很有个趣儿。”祝母道：“珍姑娘们我刚才瞧见站在那儿，怎么不来见面？”海珠、秋瑞道：“军营不像在家，不奉令不敢擅自离营。就是二叔叔也是在本营迎接。”祝母道：“咱们坐会子再到二叔叔营里去逛。

    横竖今日我全要逛到。”王夫人吩咐将犒军羊、酒及花红银每名三两，一并交给宝钗。随令中军官分散各营，按名给领。又吩咐预备软轿伺候。

    祝母吃茶谈笑一会，将随派跟梦玉来去之芙蓉一人，带陆进、刘贵、赵升、冯裕四对夫妻都交与宝钗，吩咐明白，随同王夫人们坐上软轿，到观察大营来。祝筠在营门迎接，扶老太太到中军帐请安，荆、朱两姨娘磕头请安。众人相见已毕，祝母领着众人周围逛了一会，又逛到佩金营中。时已中午，祝筠在大营摆宴，请老太太听军中鼓乐。总领带着诸将谢赏。祝母十分欢乐，饮至上灯回宅。祝筠们跪送，各营兵将谢赏。一齐点起号灯，竟像火龙灯凤，应接不暇。祝母坐在轿中，赞叹不已。

    刚到家中，祝筠、宝钗亲来请安谢劳，同着梦玉就此拜别。

    祝母同太太们各人吩咐些说话，彼此答应回营。次日寅刻祭旗，炮声不绝，各营拔寨起马。总镇各官同贾、祝两府以及诸亲百眷，尽在码头送行。只听三声大炮，军令一下，不敢停留，按队开行，浩浩荡荡望长江而去。

    不言送行之人。且说头一队是先锋座船，带着两号兵船；接着宝书座船，带一号兵船；后是总领座船；后是珍珠座船，带一号兵船；后是观察座船；后面是佩金座船，带两号兵船，紧随护卫，共六号座船，二十四号兵船。男女家将二百名，官兵三百名，连各家人小子、丫头媳妇又不下一百，共六百余人。

    正是初冬天气，风冷霜寒，这宝钗座船上带着海珠、掌珠、九如、芳芸、梦玉、秋瑞、汝湘、紫箫、芙蓉姐妹几个朝夕叙谈。紫箫道：“我们只知深居高阁，以为身在画图，谁知今日对着这江山云树，沙鸟风帆，才知往日竟是红楼梦境，于今才是画中。”秋瑞道：“此间正是孙、刘争夺之所，孟德西望夏口，东望武昌。他那知卧龙在隆中时以入画中，老奸空自垂诞，致有赤壁之悔。”宝钗道：“赤壁之役，人知周郎之功。实不知周郎之功，全成于卧龙也。”

    汝湘道：“咱们自入湘汉已将一月，连日雪意甚酣，江山风景，变态越奇。”九如指道：“霏霏屑屑，瑞雪已至。远树梢头很似琼枝玉树。”宝钗叹道：“途中转眼离家一月，不觉已到汉阳。前日差人前去知会，不知松大婶儿知道了没有。”

    掌珠道：“咱们又来一姐妹，荆钗十二俱已齐集。就是彩姑娘性情古怪，合不上来。”秋瑞道：“让玉大爷同他在一堆儿，咱们别去惹他。任什么也合得上来。”九如道：“大爷要做新郎，脸上带着点儿风尘气色，也得赶着收拾，别叫彩姑娘讨嫌。”

    宝钗笑道：“玉大爷未做新郎，先要吃个大虚惊，非同小可，各人很要留心。”梦玉道：“这虚惊应在几时？”秋瑞将手举着道：“不出三日。”

    姐妹正在说话，内传宣回道：“松大爷坐着快船前来迎接，已上座船请