头晕脚疼，忙个不了。幸亏四个姨娘同着探春、宝钗两位姑奶奶料理两宅一切事务，不致慌乱。内外亲友往来不绝，一连几日才接待完结。祝母们无不疲乏；又值日长春倦之时，内外人等多半劳乏成病；王夫人们亦很支持不祝祝母吩咐内外人等各赏假十日，轮班歇息以苏劳顿。柏夫人亦因新痊未久，静养调理。两宅中将个锦绣春光轻轻放过。

    不觉已交初夏，柏夫人禀知老太太，择于四月初一日出房，亲至六如阁拈香，各庙供佛斋僧，致远堂祀祖；初二日荫玉堂谢神，是日请老太太、贾府太太、竺、鞠两亲家、梅姑太太、郑、汪、周、陆几家至亲太太、奶奶、姑娘，并两宅的夫人、奶奶们道乏谢劳；初三日请两宅内各位老爷、师爷、各项清客、门客，并赏两宅内外男女等酒饭，以谢劳乏。自初三日以后，门外间日请客道谢。又择于四月十五日，请太空和尚在甘露寺做七昼夜水陆道尝焰口施食。所有一切应办事务，俱托楚宝堂两位姑奶奶并怡安堂的四位姨娘总司其事。祝母听说心中欢喜，命桂夫人吩咐垂花门，知会两宅内外家人媳妇、丫头、小子一体遵办。

    这日饭后，祝母对石夫人道：“连天风雨将些残花落尽，今日天气清明，请了贾大姐姐来，咱们到如是园去瞧新涨，顺便到大姐姐那儿去说个闲话。自从他病好了，天天闹客，也总没有问问那阴间的故事，趁这空儿去听个鬼话。后日初一谁也没有空儿。”石夫人道：“贾大姐姐因这一程子养病没有出房，又兼着连朝风雨，今日早上见天晴，身子舒服，到老太太这儿请过安，同梅大姐姐到楚宝堂吃早饭。约下媳妇饭后到园子里逛会子，同去看大姐姐。我听说郑大姐姐、汪五姐姐都在那儿。”

    祝母笑道：“既是这样，别叫他们知道，咱们悄悄儿去看热闹。”石夫人道：“老太太要去，咱们这会儿就走。”

    祝母命五福、宾来跟着，婆媳两个步出介寿堂。值日媳妇们同效力丫头有一二十个，随着老太太出了院门。早有怡安堂姑娘、媳妇们上前迎接请安。江苹回道：“丫头的主母在楚宝堂核对册档。差丫头们伺候老太太在怡安堂喝茶。”祝母笑道：“你们的信儿也实在快，我才出院门，怎么就全知道我到楚宝堂去喝茶，看他们的热闹。不知还有谁在那儿？”江苹道：“郑太太、汪五太太都在那儿。”祝母点头，见陶姨娘们俱站在怡安堂卷棚台阶下，杨**抱着梦金请安。石夫人笑道：“梦金越长的乖，很叫人疼他，有好几家要定下他做女婿，将来要学他哥哥，不知要娶几个老婆。”祝母笑道：“有谁要给他做老婆的，我拢共拢儿都定下，越多越好，还怕没有饭养他吗？”石夫人道：“那天甄家原说给惜姑娘下定，因大姐姐病，就没有言语，这又不知改在几时。”

    祝母们一路说话，不觉已到瓶花阁。桂夫人领着修云们赶忙迎接。祝母进院，见探春、宝钗迎着请安，祝母笑道：“你两个请人吃早饭，就不邀我。”探春道：“今日是二婶子查对册档，同咱们太太就在这儿吃饭。谁知郑大婶子、汪五姨儿也来，遇着一处，正商量着去请老太太呢。”宝钗道：“咱们这一溜儿长春花、石竹子、夹竹桃，这程子被雨下坏了；今日天晴，又知道老太太必到这儿，都赶着开的这样热闹。”只听见有人接口道：“芍药花开的这样热闹，他倒不赞一声儿。”祝母转脸见王夫人同秋琴们俱来迎接，秋琴道：“咱们偏老太太吃点儿好东西，又叫老太太找了来，这怎么说呢？”祝母道：“我来斗你们个趣儿，邀着贾大姐姐们到园子去看个新涨。晚上是我作东，在园里吃饭如何？”王夫人同郑、汪两太太道：“老太太吩咐，谁敢不遵？但咱们今日晚上同明日一天，公分给大姐姐起病，请老太太做陪客。过这几天，再领老太太的赏罢。咱们坐会子，同着老太太到园子去。一路逛到安和堂，听大姐姐说那阴司地府的话，比什么儿还有趣。”祝母点头道：“使得，我本来这一程子也总没有过去。不用你们公分，拢共拢儿都是我的就是了，又花不了几个钱。”秋琴笑道：“这是老太太的脾气，不花钱总不舒服。咱们竟遵老太太吩咐，出个请客的名儿，老太太一个包办花钱就完了。”

    众人甚觉好笑，同至楚宝堂坐下，探春赶忙送茶。祝母问道：“那长桌上堆着什么？”宝钗道：“都是四堂姨娘送上历年底册。因长远未曾查看，各处册上添换过多，难以清理。太太正要去请老太太示下。”祝母道：“我也有些风闻，那四堂的丫头们将此东西送这个给那个的，故意说是鼠伤霉烂，以便报销更换。其间还有好些私弊，必得到各堂盘查一遍才能知道。等着过几天，我一处一处去瞧。若是查出私弊来，打了不算，交给媒婆卖出身价来赔。”梅秋琴道：“老太太说的一点不错，必得清查一遍才得明白。但这件事不用老太太同二姐姐去，只要楚宝堂两位奶奶同咱们家的派上两个，一人一处，各清各款。

    有无私弊，总在这查的人身上出甘结，谁肯替他们闹个丢人在身上。这样办法又快又简绝。若是老太太亲自盘查到一处，总得一个月还闹不清楚。”郑太太道：“梅大妹妹的话一点不错。世上最讨嫌的是盘查东西，老太太闹下两天，就要发烦。”祝母道：“既是这样说，这四堂去盘查不必派人，就是探姑娘、宝姑娘带着汝湘、九如按着册档，将四处盘查清楚。各具保结，断不可营私徇情，自取赔累。”探春道：“老太太吩咐，不敢不秉公查办，横竖总将实在情形禀明，随老太太再为查对。”

    祝母点头道：“很好。咱们就去呢，还是再坐会子？”王夫人道：“一路逛到安和堂，也就不早了。”

    祝母同着众人离却楚宝堂，进如是园。满地下苍苔新翠，衬着残花。桂夫人指道：“几天不见，怎么就长出这些小笋？”

    梅秋琴道：“这一对梧桐，洗的苍翠可爱，可惜这一架紫藤落了个干荆”郑太太道：“咱们家的蔷薇，倒比你们这一篱开的热闹。”王夫人对着祝母道：“梦玉给我修盖屋子，将个园子收拾的很好。我来的那几天，百花将放，我家的一个好春光被老太太给我放去了。”祝母笑道：“我这儿的也就是你的，何曾将春光替你放去。咱们在一堆儿过的很好，大姐姐又别动想家的念头。别说我不放你，只问你二妹妹同众家姐妹们谁肯放你回去。”汪五太太道：“你家里有大奶奶同琏二奶奶料理家务，你是个快活闲人，那一条儿要你费心。这儿就是你家一样，我瞧着你横竖去不了，将想家的念头快些丢开。等着惜姑娘放了定，叫琏二奶奶回去照应照应老家儿倒是个正经主意。”

    王夫人笑道：“汪五妹妹倒说的有理，我算是老太太的大女儿，同梅大妹妹两姐妹到娘家来了，就难得回去。且过几天咱们再商量。”祝母摇头道：“我不听你的商量。咱们到秋水堂歇个腿儿。真个的池水都满上了?|儿，将些嫩荷叶儿全淹着了。”宝钗道：“去年荷露茶，老太太也没有尝着一口儿。”

    祝母问：“什么荷露茶？那儿来的？”宝钗笑道：“他们将荷叶上露水拢共拢儿取下来，用旧砂壶松枝火煎出茶来吃。这样好东西，也不送点儿去给老太太尝尝。”祝母笑道：“是谁闹的玩意？我总不知道。这才是瞒着我吃好东西。你说是那几个，等我罚他。”宝钗道：“我听见有这么件事，可不知是谁。等着我查访明白来回老太太，按着名儿罚，一个也别饶。”修云、海珠们只是抿着嘴儿好笑。

    此时，秋水堂前倒像是西池王母带着些瑶台仙子。祝母坐不多会，见秋瑞、珍珠、惜春、芙蓉、汝湘、紫箫、芳芸奉柏夫人之命差来迎接请安。秋瑞道：“梦玉今日文期，同魁兄弟在蕉雨山房作课。”祝母点头道：“那天二叔叔说梦玉近来作的文字儿很有长进，我听了很乐。能够念书成名，也不枉我的期望。你们都要助他念书才是。”秋瑞、珍珠、芙蓉、海珠等齐声答应道：“不拘到那里，总是伴他念书。今年同这几处亲戚弟兄们的文会亦很认真。”祝母点头道：“这才是做媳妇的道理。”

    珍珠随着众人答应，忽然想过味来，不觉面胀飞红，见宝钗点头，抿着嘴儿好笑，王夫人默然无语，似乎欲泪，更觉地无自容，赶忙退身下来，靠着一棵老梅树以巾拭泪。不提防有人在背上一拍道：“妃子不须烦恼，寡人合你到沉香亭去消遣则个。”珍珠吓一大跳，回头见是平儿，说道：“你何苦来呢！骇人这一大跳！”平儿笑道：“我瞧见你在这儿发烦，故此过来问个信儿，到底是为什么流这一股眼泪。”珍珠道：“我瞧着这树的样儿，很像林姑娘坟上的那棵杨树，见树思人，因此流泪。”平儿摇头笑道：“好乖孩子！等我询出这缘故来，再撕你的利嘴。”说着，刚要回身，见祝母们都走下台阶，赶忙上前相见道：“同九如妹妹在藏春坞看鱼，听说老太太要到安和堂去，我赶着来同去逛逛。”祝母道：“咱们正在这里等着呢。”

    众人同着老太太一路说笑，依花傍树，穿径渡桥，只觉衣香人影如在画图。张、徐两老管家婆，领着西宅里姑娘、媳妇们都在荫玉堂前、如是园口迎接伺候。祝母进垂花门，由宝书堂一直进去，刚下卷棚，抬头瞧见一人，心中大喜。不知老太太见的是谁，且看下回分解。