不可叫他老人家知道。”郑太太道：“依我的主意，就说四姑娘先回金陵去了，且等大姐姐回来，咱们再慢慢对老太太说这缘故，或者另外商量出一个主意来也可。”

    顾四太太们都说：“甚是。”金夫人道：“咱们站了半日，且坐下慢慢再说。”海珠们这些姐妹拉着宝钗，倒像是他乡遇故知的一样，连顾玉书也异常亲热。只有梦玉十分不乐，对着桂夫人道：“我去多派些人，到沿江一带去寻找四姐姐的下落。”

    桂夫人道：“须叫周惠进来吩咐，不必你去。”海珠道：“昨日风流不大，横竖漂不很远，赶着去找总有下落。”

    太太们正在说话，见姑娘、媳妇跟着沈夫人、薛姑太太来到方丈。王夫人同宝钗是姑嫂、姐妹、母女相逢，这一见面说不尽悲喜交集，又哭又笑，说不了那些记念说话。宝月上前拜见母亲、舅母，珠大奶奶们一齐磕头请安，十分亲热。众姐妹挨次会下。沈夫人道：“那年你三哥得了大学士，正想着兄妹们一堆相聚，谁知到半路上忽遭大故，我因此悲苦成玻服满后，叫孩子们各去做官，我在家安养。今年薛家二妹妹回家修墓，正要起身，谁知无意中承继了梦玉，才知道大妹妹回金陵的信儿。薛二妹妹给梦玉娶了亲，咱们一同送来，给老太太补拜大庆。我又同郑大妹妹做了亲家。老太太留咱们，等桂三兄弟同大妹妹们来了才放回去。今日姐妹、母女在这儿相逢，真是意想不到！”

    薛姑太太道：“让茗烟见过太太，咱们再说。”茗烟赶忙抢上几步，双膝脆下，两手往上爬了几步，口中说道：“奴才几年不曾伺候太太。”一言未了，放声大哭。王夫人同宝钗见是伺候宝玉的茗烟，也止不住一阵伤心，泪流满面，问道：“你怎么也在这里？”茗烟哭拜一会，起来请了安，见过大奶奶、琏二奶奶，走到宝钗面前跪下，叫了一声”宝二奶奶”，声泪齐出，十分悲恸。宝钗道：“你且见过两位姑娘，太太还有说话问你。”茗烟见过姑娘。

    王夫人道：“你怎么倒在这里？说给我听。”茗烟站在太太面前，含泪答道：“奴才自从那年辞了太太，要上天下地去找宝二爷，各处走到。后来盘费用尽，只得沿途要饭，一路寻访，总无影响。今年来到金陵，寻了几日，这天睡在一个土地庙门口，来了一个疯和尚，对奴才说：‘你一番苦志，明日可以得见主人。’又对奴才说了方向。奴才第二日依着方向走去，就遇见这里大爷。初见面错认了是宝二爷，说到后来，才知道是祝府的大爷。蒙大爷的恩典，将奴才带了回来，收在身边服侍。这大爷光景很同宝二爷一样，待奴才很好。前在金陵遇见薛姨太太同三舅太太，听见说太太同宝二奶奶们都回金陵，奴才天天在这里盼望，今日才得见太太、奶奶面。又听见说惜春四姑娘掉下江去，奴才听说心都碎尽了。怎么不见宝二爷的哥儿呢？”王夫人听了十分伤感，说道：“这里大爷是我女婿，又是我的干儿子，你伺候他就同伺候宝二爷一样。”茗烟连声答应。王夫人道：“且去帮着找找四姑娘的下落。”桂夫人接着吩咐周惠道：“贾二太太的四姑娘昨日失足落江，不知去向，你多着些人往沿江一带下游处所寻访。倘有人捞住，不管是生是死，多多谢他，赶着就来通信。”周惠、茗烟一齐答应出去。

    桂夫人们同王夫人叙说京中大太太那里事务，金夫人又提起船中遇风暴，蒙琏亲家搭救相见之事，再三致谢。王夫人同平儿十分感叹，细细问贾琏的面貌、光景同升儿的样范，金夫人细说一遍。这边蟾珠、桂堂、修云、梦玉、海珠、掌珠、汝湘、九如同着李纨、宝钗、友梅、宝月、巧姑娘也是絮絮不已，十分亲热，倒不像是今日初次相逢的样子。

    李纨对着宝钗道：“你同四妹妹大观园梦中所见，谁知今日相逢，可见宝兄弟的话一点不错。”宝钗点头叹道：“天下那有这样奇事！真所谓咫尺河山，实令人有昔今之感。”李纨道：“幸而又聚一方，差堪自慰。”梦玉道：“大嫂子同宝姐姐说些什么？令人难解。”宝钗叹道：“连我们也解不出其中道理。”海珠、九如道：“今日同大嫂子、宝姐姐们竟像至好姐妹，一旦相逢，其中就里也只好以不解解之。”梦玉道：“这还不足为奇，最奇的是我在金陵给太太修房子，遇着茗烟同九如姐姐；还有在扬州时遇着柳绪哥同宝书三姐姐，这都是奇事。人人都像是见过的一样，我不知前世是个什么东西，这一辈子，这个也说认得我，那个也说认得我。”掌珠笑道：“我知道你前世一定是个拉纤的，满街闯门子，人人面熟。”

    修云笑道：“玉哥前世不是拉纤的，一定是块牛皮胶，到处用着他，粘着不放。”众人听了一齐好笑。

    太太、奶奶们正说得热闹，知客和尚又添了几桌点心进来，请太太们吃茶。梅姑太太道：“咱们别在这里耽搁，老太太等着吃早饭呢。”王夫人道：“我今日在此做完经事，明日再去拜见老太太罢。”金夫人道：“我叫堂儿在这里代姐姐拜佛，咱们同去，省得老太太惦记着。”沈夫人、桂夫人、郑太太、薛姑太太都说：“甚是。”王夫人料难推却，只得应允。梦玉道：“我同堂兄弟在此拜佛，晚上叫老和尚放焰口，明日一早回来。”王夫人听了十分伤感，拉着他说道：“你且陪我回去，还要同你说话呢。”宝钗道：“依我意思，连桂大兄弟都可以不必在此，只要命鲍忠在此照应就是了，横竖老和尚自必尽心礼忏的。”桂太太道：“宝二妹妹的话一点不错，竟是这样，咱们就走。”王夫人含泪说道：“四姑娘未知是生是死，我要对江哭他一声，以尽母女之道。”宝月、梦玉、蟾珠、桂堂都一齐哭道：“我们陪太太去哭四姐姐。”海珠道：“咱们到妙高台去望江设祭才是。”梦玉听见，连忙吩咐在妙高台摆设酒果，点起香烛。

    桂夫人同着各位太太、奶奶都一齐来到妙高台上。祝府的人已供上酒果、香烛。王夫人看着滔滔江水，那里忍得住伤心，一手扶着栏杆，对着江面叫了一声：“珍珠！”止不住纵声大哭。接着是李纨、平儿、宝钗、友梅、宝月、巧姑娘以及抱琴，无不伤心恸哭。金夫人娘儿三个，兼着这最爱哭的，也一齐大哭，十分伤感。梦玉哭了一会，将桌上供的一杯香酒拿着，望江中一奠，不觉连一个杯子也丢了下去。金凤在旁看了，甚觉好笑，说道：“你再使劲儿连手都要丢了下去。”江苹笑道：“若是大爷的手丢下江去，龙王爷瞧见一定要吓一跳，说道：‘人还未来手已先到，必定是来要宝贝的，快些将珍珠还他罢！’”梦玉正在悲泣，听了倒觉好笑。桂夫人、郑太太、顾太太、梅姑太太也陪着哭了一会，过来再三劝慰。王夫人们慢慢止哭，焚化纸钱，各人的姑娘、嫂子们送上茶来嗽口，又伺候着面盆手巾，扑粉镜子一切奁具。

    太太、奶奶、姑娘俱收整完结，正要走下台去，见杨华的媳妇急忙忙进来回道：“杨华在瓜州口见人捞起一位姑娘，瓜子脸儿，有十**岁年纪，披散着头发，周身衣服俱好。杨华瞧见，赶着借了人家一扇门，将尸身停上，又盖上毡子，赶着回来通信。”王夫人们听说，心肠俱碎，对着宝钗道：“咱们去瞧瞧，以便给他装殓。”梦玉赶忙道：“我带着人先去料理，太太随后再来。”王夫人未曾回答，桂夫人道：“也罢，你多带几个人，先坐红船过去，赶着料理。我同着你太太们就来。”

    梦玉得了这句话，答应一声，飞跑而去。桂堂回过桂太太也同梦玉先去。

    这里太太们一齐走到大殿。此时正在拜忏，又俱展拜一遍，同出山门。桂夫人将贾府的太太、奶奶们都约到自家船上，吩咐多帮两只红船，竟到瓜州口来。梦玉早已先到，看见沙滩上围着多少男男女女。他心中不胜悲苦，用手指道：“那是一个什么庙？”家人陈兴答道：“就是大爷送柳大爷在这里拈过香的大王庙。”梦玉道：“很好，你们就将贾府的四姑娘搭到庙里去，一会儿太太们来了，也好坐坐。”陈兴、杨华连声答应。

    那船早已拢岸。梦玉扶着家人们赶着跳了上去。那些瞧的人，看见一位戴孝的美少年，带着多少家人、小子上来，不知是这位姑娘的什么人。众人正在猜想，见梦玉走到门边，揭开毡子大叫道：“我的珍珠姐姐呀！”就大哭起来。桂堂也跟着大哭。

    杨华叫了些船家帮着，连门一齐搭到大王庙去。梦玉就像孝子，一路哭着同到庙里，在大殿旁边停着。一面吩咐冯裕、杨华赶着去办衣衾棺椁，俱要体面，不计银钱多少，只要妥当。又吩咐本庙和尚，多请僧人念经超度。叫桂堂领着陈兴在江口等着，伺候太太们上岸。梦玉带着几个小子，对着这死人的脸，哭的口干气咽。太太们也俱上岸走进庙门，听见梦玉哭的伤心，一齐来到大殿上，见梦玉低着头、对着脸的大哭。

    王夫人见那死尸心都伤碎，刚要大哭，宝钗赶忙止住道：“太太快别哭，这不是四姑娘。”王夫人道：“你还没有瞧见他脸，怎么知道不是他？”宝钗道：“四姑娘不穿红鞋。”王夫人们看去，果然不错，一双小金莲上穿着红绣弓鞋。宝钗赶着上前拉着梦玉道：“兄弟快别哭，不是珍珠四姐姐。”梦玉听见，回过头来问道：“这是谁呢？”汝湘笑道：“咱们也不知他是谁，想来总是你姐姐，哭哭他也是应该的。”太太们一齐好笑起来，梦玉亦觉好笑。

    众人围在面前，看这姑娘也不过十**岁年纪，相貌端正，身上衣裙不像个平等人家的妇女，两只手上都还带着金镯，耳上带着珠环，散着头发。王夫人对宝钗道：“这姑娘倒很有些面熟，一时想不起来。”平儿笑道：“面熟的多着呢，谁还记得这些。这姑娘活该同咱们有一面之缘。”九如道：“不是咱们一面之缘，倒是玉大爷前世少欠他的一桶眼泪，他来要帐呢。”

    桂太太们不觉吃吃大笑。梦玉道：“我已叫他们去办衣衾棺椁，也不管认得认不得，装殓了他也是前世的一段因果。”竺太太道：“既不是珍珠四姑娘，咱们回去罢，可以不用在这里送殓了。”桂夫人道：“咱们在这里岂不可笑！快些家去罢。”

    海珠道：“这是杨华的误报，就罚杨嫂子在这里等他们装殓了再回去。”桂夫人笑道：“此说甚是。”掌珠指道：“那边墙上写着什么‘祝梦玉’呢。”太太们听说都走了过来。梦玉笑道：“这是我送柳绪哥起身后，在这里拈香，就在壁上题了一首诗，下面落着款。”奶奶、姑娘们走过来，念了一遍。宝钗道：“兄弟这首诗，将来必有以碧纱笼之者。”梦玉道：“等绪哥来，要他步韵，倒是一段佳话。”梅秋琴道：“咱们到船上去，慢慢再说罢。”

    太太们出了庙门，纷纷上船，左右帮着红船登时开去。宝钗忽然想起，对薛姑太太同王夫人道：“刚才这姑娘很像夏氏金桂嫂子。”王夫人点头道：“不错，很像他。”薛姑太太叹道：“提他干什么？”李纨、平儿笑道：“怨不得我一时想不起来，真是一些不错。”此时船已过了金山，将欲收入江口，只见一只红船飞奔而来。桂夫人笑着对王夫人道：“接你的又来了。”王夫人抬头一看，笑道：“这又何苦呢？”不知那来的是谁，且听下回分解。