话说太太们正在怡安堂甬道上走不几步，只听见后面一人栽倒，众人站住，回头见是跟桂太太的一个大丫头跌的头红脸胀。众人好笑，金夫人问道：“怎么走着好好的栽倒？”丫头道：“听说老爷进来，赶着过来通知，因踩着裙子，栽了一跤。”

    桂夫人们回望，见桂廉夫同着梅春、桂堂已走上甬道，心中十分欢喜，忙问道：“三兄弟，你怎么此时才来？”桂廉夫赶着走上前来，拉着桂夫人，同胞姐弟多年不见，真有无限关情，并无

    话说，惟有含泪问好而已。沈夫人表姐弟多年不见，十分亲热。桂堂过来见姑奶请安，桂夫人满心欢喜，拉着他亲爱之至。金夫人指着各位太太都与廉夫相见。桂老爷向薛姑太太深感贾大姐姐、宝侄女们的关切，略谈几句，修云也只得过来拜见舅舅，廉夫拉着欢喜之至。又是海珠们一班过来请安，桂堂也同诸位姐妹们见礼，修云此时竟有说不出的一番光景。

    桂夫人道：“老太太在介寿堂等候，快去请安。”桂廉夫问：“怎么不见梦玉？”桂夫人道：“他在大哥那边守制，你且见过老太太，再去两边上饭。”廉夫点头叹息，同着金夫人娘儿四个竟往介寿堂去，桂夫人陪着各位太太们一同进来。刚到甬道上，那些姑娘们早已掀起宝蓝挖云夹绸门帘，桂夫人领着兄弟、妹子们走进介寿堂。廉夫见迎面堆了一座菊花山，四处樽瓶盘洗大小高低，无处不是菊花，各色各样，新奇雅致，真如翠锦。那菊花山上悬着一块大匾，写着“藏秋”两个大字。

    花山左右挂着一副大字对联，左边是：

    入夜窗延三面月，

    右边是：

    当秋人坐一庭花。

    走进碧纱缦里，见那上下都是玻璃窗。上面窗前，一溜儿摆着八大盆素心兰花，壁子上同那多宝厨、大书架、大炕上又都是各色各样古铜、古磁花瓶，插着折枝菊花，见炕上及一切椅凳，俱是一色青缎铺垫。套房门口站着两个体面姑娘，将个松花湖绉青滴水的夹门帘掀起，桂夫人领着兄弟进去。廉夫看见老太太坐在一张螺甸小榻上，身穿着青宁绸面儿珍珠皮褂，秋香色湖绉薄棉裙，青缎子鞋踩着个花梨木大脚踏，白发鬓边插着两枝桂花。榻子面前，一边站着一个体面姑娘，俱穿着青绸棉褂，月白绸裙裤，墨布青锁梁小弓鞋，头上俱是银簪、素花，乌云上挽着一个二指宽的白布圈儿。

    祝母瞧见，连忙站起笑道：“成天在这里盼望，怎么今日才到？”旁边两个姑娘，扶着老太太下了脚踏。桂廉夫夫妻两个忙走上前，一齐跪下，祝母着急说道：“舅老爷、舅太太快些请起，真不敢当。”两边的姑娘们赶忙扶祝桂廉夫们拜完请安，祝母站着回拜，说道：“恕我不能行礼。”金夫人道：“别了老太太不觉又是十年，光阴转瞬，老人家精神康健，丰采如初，只是头发又白了几许。”桂廉夫道：“老太太福寿双全，儿孙绕膝，真是西池仙母。”祝母谦逊了几句，吩咐姑娘们端过凳子，摆在榻前让舅老爷们坐下。

    桂堂姐弟两个过来行礼，祝母瞧见满心欢喜，说道：“好儿子，快些起来。”蟾珠姐弟拜毕，祝母一手拉着一个，说道：“十年不见，都已长成，真是一对玉人儿。我听说堂儿很肯念书，不愧书香有继，将来同梦玉哥儿两个作个同年，也不枉寒窗苦志。”桂廉夫笑道：“总托奶奶的福庇，将来如果读书有成，庶不负老太太这一番期望。”桂夫人笑道：“我听说蟾珠也肯念书。”金夫人道：“每天针黹之外，就手不释卷的看书，我正瞧着很繁。”祝母笑道：“我家海丫头们都爱念个书，既是你怕繁，横竖他总是我家的人，你今日就交给我，不必带他到广东去，省得大远的道儿，又要差人去接，费那些事。”

    金夫人说道：“蟾珠年纪尚小，此时断难留下。且过二三年我亲自送来，不须老太太差人去接。”祝母见金夫人着急，故意怄他道：“谁叫你今日带他来呢！既进了我家门，就是我家人，要想带去，是断不能的了。”金夫人听说，急的面红面胀，一声儿也不言语。桂夫人瞧见，不觉大笑道：“老太太故意怄你，你也值得脸都急红？”祝母同桂廉夫都好笑起来。金夫人放下心，亦自觉好笑。

    桂廉夫想道：“老太太这会儿说着闲话，幸而没有提起大爷，再坐一会，恐难走脱。不如走脱身出去，让太太们进来说话罢。”主意想定，对着老太太道：“侄儿去见姐夫，再来同老太太细谈家务。”祝母点头道：“你姐妹也很惦记，快去同他说会子再来。他这几天心都伤碎了。”老太太说着，掉下泪来，不胜悲切。桂廉夫赶忙站起，祝母吩咐修云、魁儿陪往怡安堂去，对蟾珠道：“你们两个也同去见姑夫，带着你父亲去劝劝他。”蟾珠们答应，一同出了房来。

    此时，各位太太、奶奶们都在介寿堂等桂廉夫出来，挨次拜见。蟾珠姐弟向各位拜完，廉夫领着女儿同修云、梅春往怡安堂去。里面金夫人同着各位太太、奶奶、姑娘、姨娘们俱见过了礼，在老太太屋里坐下，彼此叙说十年风景。谈了一会，金夫人要到承瑛堂去，老太太吩咐摆过点心再去。

    不言太太们饭后往承瑛堂之事。且说桂廉夫来到怡安堂，听差的嫂子进去回过老爷，赶忙掀帘伺候，让桂老爷们进去。

    祝筠听说廉夫上来，赶忙起身到房门口儿来接。桂廉夫将到门口，就有两个效力姑娘掀起湘帘，祝筠瞧见忙走出房，弟兄拉手，两人走进屋里对拜一番。蟾珠、桂堂拜见姑丈。祝筠让廉夫们坐下，未曾开口，先泪流满面，问道：“兄弟，你出京时，想大哥病已沉重，谁知弃我长去了！”说着，掩面而哭。廉夫亦含悲劝道：“姐夫，你虽手足情深，自不能已于悲悼。然此时惟你一人所关非小，况老太太年已古稀不胜悲切，正宜强意为欢，以解北堂之恸，方不失为孝子、悌弟之心。倘你再若失调，不但难以祝望萱亲、抑且使大哥、三弟不安于地下。务望节哀珍重，是所切嘱。”祝筠连连点头，说道：“兄弟金石之言，我当铭诸心版。只是不到三月之间，两伤手足，人非草木，情何以堪？”桂廉夫道：“寿夭穷通，数皆前定。你此时徒悲无益，况你责任甚重，更宜自爱！”廉夫们正在叙谈，外面回说：“姑老爷同鞠亲家老爷在忠恕堂，请舅老爷相见。”祝筠笑道：“梅香月同鞠冷斋一样性情，真是玉山高并。连日在金山寺为大哥、三哥作四十九日道场，托冷斋、香月照应。今日想是知道你来，是以归来独早。”桂廉夫道：“我还到两边灵前哭拜一番，明日再给他哥儿两个上饭。”祝筠道：“罢呀，一拜已足慰兄弟之灵，何必又要费事？你且去同香月们吃了饭再拜不迟，晚上邀香月、冷斋进来剪烛西窗，以消长夜。”廉夫点头，刚要出去，见个体面媳妇来请桂大爷同姑娘到介寿堂吃饭。梅春、修云、桂家姐弟候着桂廉夫出去，才往介寿堂来。

    桂廉夫到了忠恕堂，梅香月同鞠冷斋都是十余年阔别，彼此见礼之后，大叙寒暄。用过早饭，小子们伺候漱口洗面，梅香月陪着先到崇善堂祝露灵前哭作一番，香月代为致谢。吩咐值日家人到荫玉堂知会梦玉，并令其点起香烛，伺候着舅老爷过来祭拜。家人们答应，过去伺候。

    梅香月陪着桂廉夫一路说话，不须轿马，西间壁有半箭来路，就是尚书宅第。桂廉夫们走到门边，老家人徐忠、赵禄迎着给舅老爷请安。桂廉夫赶忙扶住，对徐忠道：“自从你起身之后，老爷病势日沉一日，直到我起身前两天，倒觉精神好些，谁知我转身七八天工夫，竟自西去了。实在令人可伤之至。太太在京想也无甚耽阁，开丧之后，谅必收拾起身，十月间亦可到家了。只是张本一人恐难照应。”徐忠道：“还有陆宾人还小心谨慎，帮着张本倒还可以放心。”桂廉夫点头答应，同着梅香月走进二门，到了茶厅，问赵禄道：“我在太太那儿，见哥儿的信上说，派你在金陵给贾太太修理房屋，不知可曾完工？贾太太早晚也就到了。”赵禄道：“哥儿派了奴才同徐忠两个给贾太太修理房屋，连装修、翻盖、油漆，拢共拢儿花了一万一千两银子，裱糊在外。现在各项俱已完结，只有裱糊尚未了手。奴才前日才回来，同着匠头儿来领工价。”桂廉夫笑道：“当日我典过来那房子，已经潮旧，我进京后十余年，前后坍塌可想而知，如今我同贾太太都是儿女亲家，十分关切。不但玉哥儿分所应修，即我亦当分任才是。我押着的契纸，不知可曾赎回？”赵禄道：“直到前月底，钱太太往松江回家，本利算归清楚，房契俱已交给哥儿收着。”桂廉夫点头问：“那房子现在谁在那儿照应？”赵禄道：“还托老黄一家子帮着照管，这儿也还有人在那里看着糊呢。”桂廉夫笑道：“老黄只怕越龙钟不堪了，我到金陵也还要在贾府上耽搁几时，将来将老黄一家儿荐给贾太太照看个庄子儿也好。”说话之时已到敬本堂的大院子里，那些执事家人在甬道上一溜儿站满。进了敬本堂，由后轩转到敦礼堂。东西两廊下、厢房门口俱挂着一色的明角素灯。由敦礼堂一直进去，是诚乐堂。左边廊下一座砖门上面写着”如是园”三字，园门左右皆是群房；右廊下一带两个砖门，上首是家人、媳妇们的院了，下边是大厨房。往诚乐堂后身走大甬道，直到五桂堂，因这院里有五棵大桂树铺满一庭，此时正值金粟盛开，甬道上堆金满地，不亚鹫岭香岩，广寒月窟。桂廉夫见五桂堂里尽是满架图书，牙签玉轴，梅香月叹道：“幸有能读父书者，不然几为瓮头物矣！”廉夫点头。由书屏后转至宝墨堂，大甬道两边尽是磁盆花卉，两廊下一溜儿皆是群房。由茶厅至此，都是一色的青绸铺垫。

    刚转到荫玉堂的大院里，远望去尽是银装玉砌，此即尚书设灵之所。那些大小家人们一齐站着伺候启幔、拈香，桂廉夫瞧见，在院子里举起哀来，急急忙忙哭了上去。将到台阶卷棚下，一声点响，绸幔店开，梦玉跪在草荐上，伏地嚎啕。桂廉夫哭到幔里，对着神主纵声大哭。孝堂里秋瑞领着丫头、媳妇、姑娘们一齐举哀。桂廉夫先哭了一会，才站在拜垫上，左边家人跪下献上长香，廉夫用右手接着，双手向上一举，右边的家人赶忙跪下接住，站起来插在炉内。桂廉夫跪下拜了四拜，站起身来。梦玉匍匐过来，抱着舅舅的腿放声大哭。廉夫抱着他又哭了一会，于是哀止。香月过来回礼，梦玉另给舅舅磕头请安。廉夫拉着他道：“多年不见，竟已成人。你父亲听见很会念书，又见你