买各色海味、小菜，买办应用什物。朱姨娘那儿赶办各处素色铺垫，素灯素彩以及连日亲友家庆吊礼文，又添办点心、果盒。这四处的姑娘们，真一刻也不能歇手。怡安堂的甬道上同两廊下，往来不绝，都是办事之人。梦玉、九如、汝湘至半夜回来，说王三舅母们改日来宅之话。一宵无事。

    第二日，正是七月十五。祝筠一早起来候众人上来请过早安，伺候老太太到六如阁拈香，又到致远堂宗祠内祀祖。诸事完毕，祝母回到介寿堂。垂花门的查、槐、周、寥四个管家婆，率领着众家媳妇、姑娘们给老太太、姑太太、两位太太、各位奶奶、小姐、姨娘道十五的喜。众人正散了出来，只见祝筠拿着一封书子到介寿堂，见老太太说：“大哥哥有差来，书上说桂老三一准十六起身。倒是贾亲家作伐，将蟾珠定给三兄弟做媳妇，已经下定做了换门亲。”老太太笑道：“这倒是件奇事，又省了松大哥哥的这封书子。明儿他的家人转去，你将这件事通知他，也叫他放心欢喜。贾大姐姐不知二十起身是准不准？”

    祝筠道：“信上说，荣府贾大姐已经搬行李上船，准于二十动身，万无更改。倒是大哥哥接着老三的信儿，狠狠悲苦了几天，又添出些病症，大嫂子十分着急，这怎么好呢？我打谅着过了老三的事，要进京去瞧瞧。若是可以动得，就放大胆子下船回来，到家养病还有个照应。这传书可信，到底不是个事。”

    祝筠一面说着，将书子递与海珠，念给老太太听。姑太太们都道：“真个大哥哥来家倒有个照应。这离的远了，倒叫人时刻惦记。”老太太眼泪纷纷，点头叹息，说道：“我前世不知造下些什么孽，叫我老年来见这些悲苦！”祝筠同姑太太们都说道：“这是各人的寿数，勉强不来。求老太太诸事不用放在心上。儿孙自有儿孙福。你老人家落得怡养暮年，以娱老景，何必为儿女们动这样悲苦？”众人苦劝一会，祝母道：“你们今日都有事，出门且去应酬一日，晚上回来写书子，叫你大哥哥带着病儿回来罢，等我瞧着也好放心。过这几天，将东宅里给他收拾妥当。安和堂关的长远，咱们先派些人过去住着，别冷了屋子。薛姑太太的蝌哥儿，他同二奶奶一准明日起身，我也再三留他不祝王三姨妈说，孩子们做官心切，让他去罢。况且限期已紧，不能耽搁，我想不便强留。明日一早，将程仪礼物先行送去，就请蝌二哥过来，在这儿饯行上船。王三太太们，我都说明，搬到咱们富春阁，住到贾大姐姐们来了才许回去。他们俱已应允。叫垂花门差人知会几家至亲太太们，明天到我这儿，给薛二奶奶公饯罢。”祝筠同桂夫人答应，一齐退出，各去应酬办事。祝母领着海珠、芳芸们祠堂拜祖。晚上是十二众戒僧施食焰口，各处烧包化纸，好个热闹中元鬼节。

    次日一早，桂夫人将应送的一切礼物先行送去。薛蝌夫妻不敢辞长者之赐，全行拜领。赶着将应带去之衣箱、行李物件俱发上船去。祝府差人请过数次，沈夫人、薛姑太太领着薛蝌夫妻来到祝府。郑姑太太们早已等候，彼此相见，请安问好，祝母十分欢乐。连日石夫人调养强健，因想着腹中骨血要紧，不敢违老太太之命，将悲苦心肠且丢在一边，同众姐妹们照常说笑，祝母甚觉安慰。今日给蝌二奶奶饯行，又是接着定蟾珠的喜信，还兼着郑、顾、梅三姐妹结亲家，给魁儿定亲，将祝母乐的笑不绝口。

    早饭之后，都往天香阁赏新桂。此时正是孟秋时节，天气爽朗。祝母们各谈些家常事务，蝌二奶奶娘儿们未免有分离之感，依依不舍的再三叮嘱。沈夫人道：“二奶奶，你只管放心，不用惦着你家太太。虽是儿子媳妇不在跟前，你是瞧见的，咱们姑嫂就同手足姐妹一样，再受不着一点儿委屈。这会儿又得了你梦玉兄弟，也同亲生儿子不差什么，这儿老太太又疼顾的什么似的。接着是大姨妈回来，宝姑娘母女重逢，还添了个月姑娘的女儿，你想想，太太还怕无人照应吗？只要你夫妻和顺，二哥儿的官声卓越，给父亲争气，这就是孝顺好儿子。像这会儿，你两个哥哥嫂子何曾在我跟前？咱们这些人家子弟，守着父母终老的也就很少。”薛二奶奶连声答应。梅姑太太道：“让他到海棠院去同众位姐妹们叙谈一会，咱们也就上席。他有小孩子的，让他们早些儿上船罢。”薛姑太太道：“大妹妹说的不错。既蒙老太太同姨妈、姑娘们给他饯行，赏他酒饭，就让他们摆在海棠院罢。”桂夫人道：“这很使得，兄弟、妹妹们都一堆儿的热闹。”薛二奶奶离了天香阁，出如是园，见各家跟来的嫂子们多半在值宿房里叙谈说笑。刚走到瓶花阁院门，修云、汝湘、九如笑道：“在这儿迎接大驾，叫咱们站在影壁前等这一大会。”邢岫烟道：“候太太们说完话才得下来，倒要妹妹们劳驾。”姐妹四个一同来到海棠院。梦玉、梅春、海珠、掌珠、秋瑞、芳芸、紫箫就安席、让坐、送酒。姐妹弟兄共坐两席。因相聚亲密，眼见就要分离，甚觉难舍。邢岫烟道：“当年我在荣府大姨妈家，宝兄弟同众姐妹、姑娘们也很说得上来。就是宝兄弟同林姑娘常要害病，令人讨嫌。自从我嫁到薛家，跟着太太，离了荣府已是多年。今年与玉兄弟、众姐妹相逢，就像遇着当年姐妹一样，连相貌大概相同。这秋瑞妹妹，咱们更有一段前生缘分，一见面就很亲热。”秋瑞笑道：“我也说不出这缘故，自然前世有些道理。”姐妹们畅谈无已，见红绶进来说道：“太太见天色将晚，叫二奶奶带着太阳光儿上船吧。二爷进来磕头拜别呢。”邢岫烟不敢耽搁，同弟兄姐妹依依难舍，哭拜一回。掌珠不出房门，梦玉姐妹同至富春阁，祝母们正同蝌二爷说话，邢岫烟走上去同着夫妻拜别。

    祝母见他们要去，甚觉不舍。薛姑太太母子、婆媳分外伤感，彼此哭的难祝祝母同众位太太送到垂花门口，命梦玉、梅春姐妹送上船去。赴任之事、祝母、薛姑太太有伤离之感，留下众位太太相陪欢笑。

    住过十七，到十八早是躲殃日期。石夫人跟着老太太在沈夫人富春阁，芳芸、紫箫俱往海棠院，丫头、嫂子各人住开。

    承瑛堂设了三老爷坐位，摆上供席，卧房内外地下筛上细灰，香烛、酒饭预备守夜。怡安堂添派丫头、媳妇们看管守夜。各处院门、房门俱挂镜子、弓箭、腰刀、宝剑，窗前檐下都是红彩朱符。到上灯以后，介寿堂、承瑛堂静悄悄的，并无一点声响。祝母在富春阁听说南词；梦玉、修云、梅春同姐妹们都在海棠院；四位姨娘邀些执事姑娘，在集瑞堂饮酒作乐；祝筠、梅香月、鞠冷斋请了本宅的清客师爷，都在意园吃酒热闹。

    梅香月吃到半夜，酒酣兴发。因想着要去瞧鬼，三不知的溜出园来。此时到处都是关门闭户，甚觉可笑。独是一人走到崇善堂，静悄悄并无声响。灵前点着一对白烛，结着两个大烛花，昏光摇曳。随将烛花剪去，看那桌上供的酒席丝毫未动，因对着祝露的影像笑道：“我知道，三兄弟一人饮酒寂寞，特来奉陪，畅饮三杯。生死虽是异路，亲谊原是相同。虽人鬼相见何妨？”说着，将供的酒杯举在祝露嘴边，敬了一会，放下杯子刚要让菜，只见两只烛花忽然一缩，绿阴阴的光亮只有豆儿来大，觉得身上寒毛一齐竖起来，笑道：“三兄弟来了，我正在这里等你。”道言未了，烛光忽然大亮，四处一看，并无影响。瞧见那孝幔倒像有人扯着乱动。定睛细看，依然如故。

    正在思想，忽然孝幔里像是东西炸开的一响，其声甚大。不由的唬了一跳，仗着胆子将灵前烛台拿了一只，走到幔边，刚揭起半幅，迎面一阵冷风直吹入骨，接连两个寒噤，口中一晃，将一只蜡烛吹灭，竟掌不祝那周身寒毛又俱直竖。桌上的那烛光又阴了下去，赶着过去将手中这烛对上，刚才点着，只见挂的那幅影像乱响乱动起来，很像有人拿手在上面擦的响。不觉身上又起了一个寒噤，忙问道：“三兄弟回来了吗？”连问两声，并无答应，很觉有些胆寒。那两只烛光不住忽明忽灭，耳边隐隐的听见叹了两口气，其声又轻又冷，不像人声。想道：“必是我阳光在此，阻住他不能来去也未可定。谁知人鬼果然各别，要见个面儿，也就费事。”对着影作了一个揖，说道：“三兄弟，我在此叫你不安，我去，让你出来逛逛。我刚才一团高兴，被你骇的酒已全醒。”折转身走出灵前，看见厅上远远站着一个大黑影子，有一丈多高，屹然不动。放大胆赶着去瞧，又寂然不见。再回过头来，见灵前站着两个人，看不出面貌，孝幔边像是祝露站着，只是烛光昏暗看不真切。忽然一阵冷风，吹的寒毛直竖。见祝露坐在上面举杯饮酒，有两人站在桌前，在菜碗上就着大吃的热闹。忽然慌慌张张转眼不见，有阵冷风一直扑了出去，烛光复然大亮，想鬼已去。听见台阶下，“咕咚咚”两声甚大，像是跌倒两人。

    此时十八，正是月明如昼，走出厅前，望见阶下躺着两个人，走下台阶弯身细看，不知是人是鬼。四面并无人声，只得找到门上，看见门房里灯烛辉煌，都在饮酒谈笑。梅香月隔窗叫唤，里面众人听是姑老爷声音，一齐出来问道：“怎么姑老爷不叫个人跟着？”梅香月道：“且慢些说别的，你们快去瞧，崇善堂院子躺着两个不知是人是鬼。”众人吃了一大惊，赶忙点上灯笼，一大阵跟着姑老爷来到崇善堂阶下，只见直挺挺躺着两人。拿灯笼照他脸上，都擦着黑煤，身上装束是个做贼的打扮。查本道：“这两个是贼无疑，一定来偷东西，叫三老爷拿住着了。”梅香月点头说：“一丝不错。你们去请了老爷来瞧。”跟班的答应，飞跑去请老爷。

    不一会，祝筠、鞠冷斋同着一阵出来问道：“你半天在那里？叫我们好找。”梅香月笑着，将方才到这里所见一切，直说到这两个跌倒之事。众人听了大惊，祝筠吩咐先将姜汤灌醒，再捆他起来。众人答应，立刻取姜汤将两人灌醒。瞧见老爷们都在面前，那两个跪在地下不住磕头，只求开恩。祝筠听两个人声音很熟，吩咐将他们捆起来。众人一齐答应。那两个人越发着急，尽着磕头，口里只说小的该死。周惠们不由分说，竟将两人捆祝祝筠就派人管着，明日一早送官。说毕，同着梅香月们回到意园，重新又吃起酒来，整整热闹了一夜。

    不觉金乌东上，玉兔西沉。老爷们在园里梳洗已毕，用过点心，走出园来，瞧那两个贼到底是谁。此时崇善堂同承瑛堂两处正放过鞭炮，打扫完结，众家人里外忙做一堆。祝筠来到崇善堂院子里，看那两人都是黑衫黑裤，鞋袜都是黑的，脸上探着锅煤，见老爷只是磕头。祝筠问道：“你们两个怎么跑到这里，偷了些什么？”两人一齐答应道：“小的们原想偷点东西，刚到这里就遇见三老爷出来，将小的们每人打个嘴巴。小的们跌在地下，不省人事。只求老爷开恩。”祝筠叫人将他两个脸上锅煤洗掉些，瞧瞧是谁。跟班的忙取些水来，给他们擦去黑煤，才知道一个是桑进良，一个是打更的老陶。祝筠越发动气，立刻差人备了名帖，将他两个送到县里去究治。这些二爷们没有一个不恨桑进良，好容易他今日做出这丢人的事来，谁肯容情？马上拿着老爷的帖子，竟往县里一送。那县太爷将他两个拿去问了缘故，每人重责三十板，发交地保管束。祝府里内内外外都知道桑进良同打更的做贼，被三老爷显灵将他拿住，一个个大为惊异。梅香月又将昨晚亲见那些光景说的人人害怕。老太太们没有不赞祝露灵爽，连日给三老爷做经事，超度他早生人世。

    且慢表祝府之事。且说王夫人因祝太太来请，说到了家信请去说话。以此十六一早起来用过点心之后，就叫宝钗、珍珠分路去找补辞行；珠大奶奶、友姑娘专管收人家的送行礼物；琏二奶奶、月姑娘、巧姑娘照应分送给人的一切什物东西；又请蓉大奶奶过来也帮着照应料理。王夫人吩咐明白，然后出去上车，刚要出大门，只见两个人急忙进来，赶到车边一齐跪下请安。王夫人瞧见两个人，满心欢喜。要知来的是谁，且看下回分解。